Amazon официально вступила в соревнование по созданию крупных групп спутников, предназначенных для глобального подключения к Интернету, бросая прямой вызов SpaceX и ее всемирно известной системе Starlink. Project Kuiper, сетевая инициатива Amazon, недавно запустила свои первые два прототипа спутников с мыса Канаверал, штат Флорида, с помощью ракеты United Launch Alliance. Этот запуск ознаменовал первую попытку Amazon развернуть спутники в космосе. Раджив Бадьял, вице-президент проекта «Койпер» по технологиям, в своем заявлении подчеркнул бесценные знания, которые можно ожидать от орбитальных испытаний, независимо от результатов миссии.
Если миссия окажется продуктивной, Amazon планирует повторно запустить сотни спутников, чтобы сформировать группировку из более чем 3200 спутников. Конечная цель состоит в том, чтобы эта сеть работала синхронно и обеспечивала бесперебойное подключение к Интернету по всему миру. Эта бизнес-стратегия аналогична стратегии Starlink компании SpaceX. На сегодняшний день SpaceX располагает более чем 4500 действующими спутниками Starlink на орбите, предоставляя жилые и коммерческие услуги в большинстве стран Америки, Европы и Австралии.
Это представляет собой эволюцию космической отрасли, которая в значительной степени опиралась на дорогие и громоздкие спутники, размещенные на геостационарной орбите на значительных расстояниях от Земли. Это часто приводило к задержке подключения из-за удаленности спутников, что побуждало такие компании, как SpaceX, OneWeb, а теперь и Amazon, приближать спутники к Земле.
Предыдущие попытки предоставить ориентированный на потребителя высокоскоростной спутниковый Интернет привели к нескольким банкротствам из-за высоких операционных расходов. Однако доступные спутники и снижение затрат на запуск стимулировали появление «мегасозвездий» на низкой околоземной орбите (НОО), расположенных на высоте менее 600 миль (1000 километров) над Землей. Несмотря на то, что для полного покрытия планеты требуются тысячи спутников, этот подход может революционизировать доступ к высокоскоростному Интернету во всем мире.
Хотя SpaceX, пожалуй, остается впереди в этой гонке, ей пришлось немало поучаствовать в глобальных противоречиях. В частности, первоначальное решение запретить украинским солдатам пользоваться услугами Starlink во время конфликта с Россией, которое позже было отменено. Проект Kuiper компании Amazon может столкнуться с аналогичными глобальными проблемами, если добьется успеха.
Однако мегасозвездия не лишены своих противоречий, в первую очередь из-за значительного увеличения космического мусора и увеличения риска катастрофических столкновений на низкой околоземной орбите. Американская федеральная комиссия по связи, авторизовавшая услуги космической связи, уже усиливает свою политику по предотвращению образования космического мусора.
Выражая свою приверженность принципам устойчивого развития, Amazon обещает обеспечить маневренность своих спутников на орбите и безопасно вывести с орбиты первые два испытательных спутника после миссии. Тем не менее, многие астрономы выражают обеспокоенность по поводу воздействия этих спутников на ночное небо и нарушений, которые они могут вызвать в телескопических наблюдениях и исследованиях.
Конкуренция между Project Kuiper от Amazon и Starlink от SpaceX еще не развернулась. Хотя у Starlink более миллиона клиентов, она оказалась не столь успешной, как предполагалось. Amazon стремится сделать терминал Project Kuiper доступным по цене примерно 400 долларов за устройство, но подробности демонстрации или продаж, а также цены на услугу еще не раскрыты.
В настоящее время, хотя SpaceX имеет преимущество использования ракет Falcon 9 для запуска спутников Starlink, у Amazon нет собственных ракет. Несмотря на то, что Blue Origin, ракетная компания, основанная Джеффом Безосом, разрабатывает орбитальную ракету, график запусков и структура цен еще не утверждены. В результате ракеты United Launch Alliance, близкого союзника Blue Origin, используются для запуска спутников Койпера.
На данный момент гонка за глобальный космический Интернет продолжает обостряться, поскольку на арену выходит проект Kuiper компании Amazon с амбициозными планами и обещанными обязательствами.