אמזון נכנסה רשמית לתחרות על יצירת מכלולים גדולים של לוויינים המכוונים לקישוריות אינטרנט עולמית, ומאתגרת ישירות את SpaceX ואת מערכת Starlink הידועה בעולם שלה. Project Kuiper, יוזמת הרשת של אמזון, שיגרה לאחרונה את שני אב הטיפוס הראשונים שלה מקייפ קנוורל, פלורידה באמצעות רקטת United Launch Alliance. השיגור סימן את הגיחה הראשונה של אמזון לפריסת לוויינים לחלל. ראג'יב בדיאל, סגן נשיא הטכנולוגיה של פרויקט קויפר, הדגיש בהצהרה את הלמידה החשובה שצפויה מהבדיקות במסלול, ללא קשר לתוצאות המשימה.
אם המשימה תהיה פרודוקטיבית, אמזון שואפת לשגר שוב ושוב מאות לוויינים כדי ליצור קבוצת כוכבים של למעלה מ-3,200 לוויינים. המטרה הסופית היא שהרשת הזו תעבוד בסנכרון כדי לספק קישוריות אינטרנט חלקה ברחבי העולם, אסטרטגיה עסקית דומה לזו של Starlink של SpaceX. עד כה, ל-SpaceX יש יותר מ-4,500 לווייני Starlink פעילים במסלול, המספקים שירותי מגורים ומסחר ברוב חלקי אמריקה, אירופה ואוסטרליה.
זה מייצג התפתחות בתעשיית החלל שנשענה במידה רבה על לוויינים יקרים ומגושמים המוצבים במסלול הגאו-סינכרוני במרחק ניכר מכדור הארץ. זה הביא לעתים קרובות לעיכוב בקישוריות בגלל מרחק הלוויינים, מה שגרם לחברות כמו SpaceX, OneWeb, ועכשיו אמזון, לקרב לוויינים לכדור הארץ.
מאמצי העבר לספק אינטרנט לווייני מונע מהצרכן היו עדים למספר פשיטות רגל עקב ההוצאות התפעוליות הגבוהות. עם זאת, לוויינים במחיר סביר והפחתת עלויות השיגור עוררו את עלייתן של "מגה כוכבים" במסלול נמוך של כדור הארץ (LEO), הממוקמות פחות מ-600 מייל (1,000 ק"מ) מעל כדור הארץ. למרות הדרישה של אלפי לוויינים לכיסוי פלנטרי מקיף, גישה זו עשויה לחולל מהפכה בגישה עולמית לאינטרנט מהיר.
למרות ש-SpaceX נותרה מקדימה ככל הנראה במירוץ הזה, יש לה חלק ניכר מהמחלוקות העולמיות. במיוחד החלטתה הראשונית למנוע מחיילים אוקראינים להשתמש בשירותי Starlink במהלך הסכסוך עם רוסיה, מהלך שהתהפך מאוחר יותר. פרויקט קויפר של אמזון עשוי לעמוד בפני אתגרים גלובליים דומים אם ישיג הצלחה.
עם זאת, מגה-קונסטלציות אינן חסרות מחלוקות, בעיקר בשל הגידול המשמעותי בפסולת החלל והסיכון המוגבר להתנגשויות קטסטרופליות במסלול הנמוך של כדור הארץ. ועדת התקשורת הפדרלית האמריקנית, המסמכת שירותי טלקומוניקציה מבוססי חלל, כבר מחזקת את מדיניות הפחתת פסולת החלל שלה.
היא מבטאת את מחויבותה לקיימות, אמזון נשבעה להבטיח את יכולת התמרון של הלוויינים שלה תוך כדי מסלול ולעקוף בבטחה את שני לווייני הניסוי הראשונים לאחר המשימה. ובכל זאת, אסטרונומים רבים מביעים את דאגתם מהשפעתם של הלוויינים הללו על שמי הלילה ומהשיבושים שהם עלולים לגרום לתצפיות ולמחקר טלסקופי.
התחרות בין Project Kuiper של אמזון ל-Starlink של SpaceX עדיין לא נפתרה. למרות שסטארלינק מתגאה ביותר ממיליון לקוחות, היא לא הצליחה כפי שהציעו תחזיות. אמזון שואפת להנגיש את מסוף Project Kuiper במחיר של כ-400 דולר למכשיר, אך פרטים לגבי הדגמה או מכירות ותמחור עבור השירות עדיין לא נחשפו.
נכון לעכשיו, בעוד ל-SpaceX יש את היתרון בשימוש רקטות Falcon 9 לשיגור לווייני Starlink, לאמזון אין רקטות משלה. למרות ש-Blue Origin, חברת רקטות שהוקמה על ידי ג'ף בזוס, מפתחת רקטה בעלת יכולת מסלול, לוח הזמנים של השיגור ומבנה התמחור לא הוגדרו סופית. כתוצאה מכך, הרקטות של United Launch Alliance, בעלת ברית קרובה של Blue Origin, משמשות לשיגור לווייני קויפר.
נכון לעכשיו, המירוץ אחר אינטרנט עולמי מבוסס-חלל ממשיך להתעצם כאשר פרויקט קויפר של אמזון נכנס לזירה עם תוכניות שאפתניות והתחייבויות מובטחות.