Amazon è entrata ufficialmente nella competizione per la creazione di grandi assiemi di satelliti finalizzati alla connettività Internet globale, sfidando direttamente SpaceX e il suo sistema Starlink di fama mondiale. Project Kuiper, l'iniziativa della rete Amazon, ha recentemente lanciato i suoi primi due prototipi di satelliti da Cape Canaveral, in Florida, tramite un razzo della United Launch Alliance. Il lancio ha segnato la prima incursione di Amazon nella distribuzione dei satelliti nello spazio. Rajeev Badyal, vicepresidente della tecnologia del progetto Kuiper, ha sottolineato in una dichiarazione gli insegnamenti preziosi attesi dai test in orbita, indipendentemente dall'esito della missione.
Se la missione si rivelasse produttiva, Amazon mira a lanciare ripetutamente centinaia di satelliti per formare una costellazione di oltre 3.200 satelliti. L’obiettivo finale è far sì che questa rete funzioni in sincronia per fornire connettività Internet senza soluzione di continuità in tutto il mondo, una strategia aziendale simile a quella di Starlink di SpaceX. Ad oggi, SpaceX possiede più di 4.500 satelliti Starlink operativi in orbita, fornendo servizi residenziali e commerciali nella maggior parte delle Americhe, Europa e Australia.
Ciò rappresenta un'evoluzione nell'industria spaziale che si basava in gran parte su satelliti costosi e ingombranti stazionati nell'orbita geosincrona a distanze considerevoli dalla Terra. Ciò spesso comportava un ritardo nella connettività a causa della distanza dei satelliti, spingendo aziende come SpaceX, OneWeb e ora Amazon ad avvicinare i satelliti alla Terra.
Gli sforzi passati per fornire Internet via satellite ad alta velocità orientata al consumatore sono stati testimoni di diversi fallimenti a causa delle elevate spese operative. Tuttavia, satelliti convenienti e costi di lancio ridotti hanno stimolato l’ascesa di “megacostellazioni” nell’orbita terrestre bassa (LEO), posizionate a meno di 600 miglia (1.000 chilometri) sopra la Terra. Nonostante richieda migliaia di satelliti per una copertura planetaria completa, questo approccio potrebbe rivoluzionare l’accesso mondiale a Internet ad alta velocità.
Sebbene SpaceX rimanga senza dubbio in vantaggio in questa corsa, ha avuto la sua giusta dose di controversie globali. In particolare la decisione iniziale di impedire ai soldati ucraini di utilizzare i servizi Starlink durante il conflitto con la Russia, mossa poi revocata. Il progetto Kuiper di Amazon potrebbe affrontare sfide globali comparabili se avrà successo.
Tuttavia, le megacostellazioni non sono prive di controversie, principalmente a causa del significativo aumento dei detriti spaziali e dell'aumento del rischio di collisioni catastrofiche nell'orbita terrestre bassa. La Federal Communications Commission americana, autorizzatrice dei servizi di telecomunicazioni spaziali, sta già rafforzando le sue politiche di mitigazione dei detriti spaziali.
Esprimendo il proprio impegno per la sostenibilità, Amazon promette di garantire la manovrabilità dei suoi satelliti mentre sono in orbita e di deorbitare in sicurezza i primi due satelliti di prova dopo la missione. Tuttavia, molti astronomi esprimono la loro preoccupazione per l’impatto di questi satelliti sul cielo notturno e per le interruzioni che potrebbero causare alle osservazioni e alla ricerca con i telescopi.
La competizione tra Project Kuiper di Amazon e Starlink di SpaceX deve ancora essere risolta. Sebbene Starlink vanti più di un milione di clienti, non ha avuto il successo che suggerivano le proiezioni. Amazon mira a rendere accessibile il terminale Project Kuiper a circa $ 400 per dispositivo, ma i dettagli sulla dimostrazione o vendita e sui prezzi del servizio devono ancora essere rivelati.
Attualmente, mentre SpaceX ha il vantaggio di utilizzare i razzi Falcon 9 per lanciare i satelliti Starlink, Amazon non dispone di razzi propri. Anche se Blue Origin, una società missilistica fondata da Jeff Bezos, sta sviluppando un razzo con capacità orbitale, il programma di lancio e la struttura dei prezzi non sono stati definiti. Di conseguenza, i razzi della United Launch Alliance, uno stretto alleato di Blue Origin, vengono utilizzati per il lancio dei satelliti Kuiper.
A partire da ora, la corsa per l'Internet globale basata sullo spazio continua a intensificarsi con il progetto Kuiper di Amazon che entra sul ring con piani ambiziosi e impegni promessi.