Amazon est officiellement entré dans la compétition pour la création de grands assemblages de satellites destinés à la connectivité Internet mondiale, défiant directement SpaceX et son système Starlink de renommée mondiale. Le projet Kuiper, l'initiative de réseau d'Amazon, a récemment lancé ses deux premiers prototypes de satellites depuis Cap Canaveral, en Floride, via une fusée United Launch Alliance. Ce lancement marque la première incursion d'Amazon dans le déploiement de satellites dans l'espace. Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper, a souligné dans un communiqué les enseignements inestimables attendus des tests en orbite, quel que soit le résultat de la mission.
Si la mission s'avère productive, Amazon vise à lancer à plusieurs reprises des centaines de satellites pour former une constellation de plus de 3 200 satellites. L’objectif final est que ce réseau fonctionne de manière synchronisée pour fournir une connectivité Internet transparente dans le monde entier, une stratégie commerciale similaire à celle de Starlink de SpaceX. À ce jour, SpaceX possède plus de 4 500 satellites Starlink opérationnels en orbite, fournissant des services résidentiels et commerciaux dans la plupart des régions des Amériques, de l’Europe et de l’Australie.
Cela représente une évolution dans l'industrie spatiale qui reposait en grande partie sur des satellites coûteux et volumineux stationnés sur une orbite géosynchrone à des distances considérables de la Terre. Cela entraînait souvent un retard de connectivité en raison de la distance des satellites, incitant des entreprises comme SpaceX, OneWeb et maintenant Amazon à rapprocher les satellites de la Terre.
Les efforts passés visant à fournir un accès Internet par satellite haut débit axé sur les consommateurs ont connu plusieurs faillites en raison des dépenses opérationnelles élevées. Cependant, les satellites abordables et la baisse des coûts de lancement ont stimulé l'essor des « mégaconstellations » en orbite terrestre basse (LEO), placées à moins de 1 000 kilomètres au-dessus de la Terre. Bien qu’elle nécessite des milliers de satellites pour assurer une couverture planétaire complète, cette approche pourrait révolutionner l’accès mondial à l’Internet haut débit.
Bien que SpaceX reste sans doute en tête dans cette course, il a eu son lot de controverses mondiales. En particulier sa décision initiale d’empêcher les soldats ukrainiens d’utiliser les services Starlink pendant le conflit avec la Russie, décision annulée par la suite. Le projet Kuiper d'Amazon pourrait être confronté à des défis mondiaux comparables s'il réussit.
Cependant, les mégaconstellations ne sont pas sans controverses, principalement en raison de l'augmentation significative des débris spatiaux et du risque accru de collisions catastrophiques en orbite terrestre basse. La Federal Communications Commission américaine, qui autorise les services de télécommunications spatiaux, renforce déjà ses politiques de réduction des débris spatiaux.
Exprimant son engagement en faveur du développement durable, Amazon s'engage à garantir la maniabilité de ses satellites en orbite et à désorbiter en toute sécurité les deux premiers satellites de test après la mission. Pourtant, de nombreux astronomes expriment leur inquiétude quant à l'impact de ces satellites sur le ciel nocturne et aux perturbations qu'ils pourraient causer aux observations et aux recherches des télescopes.
La concurrence entre le projet Kuiper d'Amazon et Starlink de SpaceX n'a pas encore été dévoilée. Bien que Starlink compte plus d’un million de clients, son succès n’a pas été aussi grand que prévu. Amazon vise à rendre le terminal Project Kuiper accessible à environ 400 $ par appareil, mais les détails sur la démonstration ou les ventes et les prix du service n'ont pas encore été révélés.
Actuellement, alors que SpaceX a l'avantage d'utiliser les fusées Falcon 9 pour lancer les satellites Starlink, Amazon ne dispose pas de ses propres fusées. Même si Blue Origin, une société de fusées fondée par Jeff Bezos, développe une fusée capable d'orbiter, le calendrier de lancement et la structure tarifaire n'ont pas été finalisés. Ainsi, les fusées de United Launch Alliance, proche allié de Blue Origin, sont utilisées pour lancer les satellites Kuiper.
À l'heure actuelle, la course à l'Internet spatial mondial continue de s'intensifier avec l'arrivée du projet Kuiper d'Amazon avec des plans ambitieux et des engagements promis.