Amazon офіційно взяла участь у конкурсі на створення великих груп супутників, спрямованих на глобальне підключення до Інтернету, кинувши безпосередній виклик SpaceX та її всесвітньо відомій системі Starlink. Project Kuiper, мережева ініціатива Amazon, нещодавно запустила свої перші два прототипи супутників з мису Канаверал, Флорида, за допомогою ракети United Launch Alliance. Запуск став першим кроком Amazon у розгортанні супутників у космосі. Раджив Бадял, віце-президент з технологій Project Kuiper, підкреслив у своїй заяві безцінні знання, які очікуються від випробувань на орбіті, незалежно від результатів місії.
Якщо місія виявиться продуктивною, Amazon планує повторно запускати сотні супутників, щоб сформувати групу з понад 3200 супутників. Кінцева мета полягає в тому, щоб ця мережа працювала синхронно, щоб забезпечити безперебійне підключення до Інтернету по всьому світу, бізнес-стратегія, подібна до стратегії Starlink від SpaceX. На сьогоднішній день SpaceX має понад 4500 робочих супутників Starlink на орбіті, які надають житлові та комерційні послуги в більшості частин Америки, Європи та Австралії.
Це є еволюцією космічної галузі, яка в основному покладалася на дорогі, громіздкі супутники, розміщені на геосинхронній орбіті на значній відстані від Землі. Це часто призводило до затримки підключення через відстань до супутників, що спонукало такі компанії, як SpaceX, OneWeb, а тепер і Amazon, наблизити супутники до Землі.
Попередні спроби забезпечити споживачів високошвидкісним супутниковим Інтернетом призвели до кількох банкрутств через високі операційні витрати. Однак доступні супутники та зниження вартості запуску стимулювали появу «мегасузір’їв» на низькій навколоземній орбіті (НОО), розташованих на висоті менше 600 миль (1000 кілометрів) над Землею. Незважаючи на те, що для повного покриття планети потрібні тисячі супутників, цей підхід може революціонізувати світовий доступ до високошвидкісного Інтернету.
Хоча SpaceX, мабуть, лідирує в цій гонці, у неї була доля глобальних суперечок. Зокрема, його початкове рішення заборонити українським солдатам користуватися послугами Starlink під час конфлікту з Росією, яке пізніше було скасовано. Проект Amazon Kuiper може зіткнутися з аналогічними глобальними проблемами, якщо він досягне успіху.
Однак мегасузір’я не позбавлені суперечок, насамперед через значне збільшення космічного сміття та підвищений ризик катастрофічних зіткнень на низькій навколоземній орбіті. Американська федеральна комісія зі зв’язку, авторизація космічних телекомунікаційних послуг, уже посилює свою політику щодо запобігання утворенню космічного сміття.
Висловлюючи свою прихильність до сталого розвитку, Amazon обіцяє забезпечити маневреність своїх супутників на орбіті та безпечно виводити з орбіти перші два тестові супутники після завершення місії. Проте багато астрономів висловлюють занепокоєння щодо впливу цих супутників на нічне небо та збоїв, які вони можуть спричинити для спостережень і досліджень у телескоп.
Конкуренція між Project Kuiper від Amazon і Starlink від SpaceX ще не закінчилася. Хоча Starlink може похвалитися більш ніж мільйоном клієнтів, він не був таким успішним, як передбачалося. Amazon прагне зробити термінал Project Kuiper доступним приблизно за 400 доларів США за пристрій, але деталі щодо демонстрації чи продажів і ціни на послугу ще не розкриваються.
Наразі, хоча SpaceX має перевагу використання ракет Falcon 9 для запуску супутників Starlink, Amazon не має власних ракет. Незважаючи на те, що ракетна компанія Blue Origin, заснована Джеффом Безосом, розробляє ракету, здатну виводити на орбіту, графік запуску та структура ціноутворення ще не визначені. У результаті ракети United Launch Alliance, близького союзника Blue Origin, використовуються для запуску супутників Койпера.
Наразі гонка за глобальний космічний Інтернет продовжує загострюватися, оскільки Amazon Project Kuiper вступає в ринг із амбітними планами та обіцяними зобов’язаннями.