Amazon har officiellt gått in i tävlingen om att skapa stora samlingar av satelliter som syftar till global internetanslutning, vilket direkt utmanar SpaceX och dess världsberömda Starlink-system. Project Kuiper, Amazons nätverksinitiativ, lanserade nyligen sina två första prototypsatelliter från Cape Canaveral, Florida via en United Launch Alliance-raket. Uppskjutningen markerade Amazons första försök att distribuera satelliter i rymden. Rajeev Badyal, Project Kuipers vice VD för teknologi, lyfte i ett uttalande fram de ovärderliga lärdomar som förväntas av testerna i omloppsbana, oavsett uppdragets resultat.
Om uppdraget visar sig vara produktivt siktar Amazon på att upprepade gånger skjuta upp hundratals satelliter för att bilda en konstellation med över 3 200 satelliter. Slutmålet är att få detta nätverk att fungera synkroniserat för att tillhandahålla sömlös internetanslutning över hela världen, en affärsstrategi som liknar den för SpaceX:s Starlink. Hittills har SpaceX mer än 4 500 operativa Starlink-satelliter i omloppsbana, som tillhandahåller bostäder och kommersiella tjänster över de flesta delar av Amerika, Europa och Australien.
Detta representerar en utveckling inom rymdindustrin som till stor del förlitade sig på dyra, skrymmande satelliter stationerade i den geosynkrona omloppsbanan på avsevärda avstånd från jorden. Detta resulterade ofta i försenad anslutning på grund av satelliternas avstånd, vilket fick företag som SpaceX, OneWeb och nu Amazon att föra satelliter närmare jorden.
Tidigare ansträngningar att leverera konsumentdrivet, höghastighetssatellitinternet bevittnade flera konkurser på grund av de höga driftskostnaderna. Men prisvärda satelliter och minskade uppskjutningskostnader har stimulerat uppkomsten av "megakonstellationer" i låg omloppsbana om jorden (LEO), placerade mindre än 600 miles (1 000 kilometer) över jorden. Trots att det kräver tusentals satelliter för omfattande planettäckning, kan detta tillvägagångssätt revolutionera världsomspännande tillgång till höghastighetsinternet.
Även om SpaceX fortfarande ligger före i det här loppet, har det haft sin beskärda del av globala kontroverser. Särskilt det första beslutet att förhindra ukrainska soldater från att använda Starlink-tjänster under konflikten med Ryssland, ett drag som senare ändrades. Amazons Project Kuiper kan möta jämförbara globala utmaningar om det når framgång.
Men, megakonstellationer är inte utan sina kontroverser, främst på grund av den betydande ökningen av rymdskräp och den ökade risken för katastrofala kollisioner i den låga jordens omloppsbana. American Federal Communications Commission, auktoriseraren av rymdbaserade telekommunikationstjänster, förstärker redan sin politik för att minska rymdskräp.
Amazon uttrycker sitt engagemang för hållbarhet och lovar att säkerställa sina satelliters manövrerbarhet medan de befinner sig i omloppsbana och säkert ta sig ur de två första testsatelliterna efter uppdraget. Ändå uttrycker många astronomer sin oro över dessa satelliters inverkan på natthimlen och de störningar de kan orsaka för teleskopobservationer och forskning.
Konkurrensen mellan Amazons Project Kuiper och SpaceX:s Starlink har ännu inte klarats upp. Även om Starlink har mer än en miljon kunder, har det inte varit så framgångsrikt som prognoserna antydde. Amazon siktar på att göra Project Kuiper-terminalen tillgänglig för cirka $400 per enhet, men detaljer om demonstration eller försäljning och prissättning för tjänsten har ännu inte avslöjats.
För närvarande, medan SpaceX har fördelen att använda Falcon 9-raketer för att skjuta upp Starlink-satelliter, saknar Amazon sina egna raketer. Även om Blue Origin, ett raketföretag grundat av Jeff Bezos, utvecklar en raket som kan omloppsbana, har uppskjutningsschemat och prisstrukturen inte slutförts. Som ett resultat används United Launch Alliances raketer, en nära allierad till Blue Origin, för att skjuta upp Kuiper-satelliterna.
Från och med nu fortsätter kapplöpningen om globalt rymdbaserat internet att intensifieras med Amazons projekt Kuiper som kliver in i ringen med ambitiösa planer och utlovade åtaganden.