إنه أمرٌ يدركه الناس في أعماقهم: تناول طعامًا صحيًا، وحرك جسمك، وكن اجتماعيًا، وحافظ على نشاط عقلك - وربما، وربما فقط، ستتقدم في العمر برشاقة أكبر. لكن المعرفة والفعل أمران مختلفان تمامًا. وعندما يتعلق الأمر بدماغك - ذلك الجانب الشخصي العميق الذي يُكوّن شخصيتك - فإن وجود دليل حقيقي على أن عاداتك اليومية يمكن أن تُبطئ تدهوره يبدو أمرًا يستحق الاهتمام.
دراسة جديدة نُشرت في مجلة الجمعية الطبية الأمريكية أخذت هذا الحدس الصامت وحولته إلى حقيقة علمية حقيقية. على مدار عامين، تتبع الباحثون أكثر من 2000 شخص في الستينيات والسبعينيات من عمرهم، والذين اعتُبروا جميعًا معرضين لخطر الإصابة بالخرف. ما وجدوه قد يُغير طريقة تفكيرنا في الشيخوخة - ونوع المساعدة التي يحتاجها الناس بالفعل للحفاظ على ذكائهم.
قُسّم المشاركون في الدراسة إلى مسارين. تُركت مجموعة لترسم مسارها الخاص: أن تكون أكثر نشاطًا، وأن تُحسّن نظامك الغذائي، وأن تُمارس ألعابًا ذهنية إذا أردت، ولكن لا أحد يُراقبها. مُنحت المجموعة الأخرى هيكلًا تنظيميًا - تمارين أسبوعية، وأهدافًا غذائية، وفعاليات اجتماعية، وحتى تمارين ذهنية حاسوبية. ولكن ربما الأهم من ذلك، أنهم حصلوا على الدعم. لم يكن مجرد مدرب يُصدر الأوامر، بل مجتمع - أشخاص حضروا، واستمعوا، وتواصلوا. وقد أحدث ذلك فرقًا.
تحسنت كلتا المجموعتين، وهو أمرٌ مُبشّرٌ بحد ذاته. لكن الأشخاص في المجموعة المُنظّمة والمدعومة شهدوا تحسنًا أكبر. لم يُوقفوا الزمن فحسب، بل أعادوه إلى الوراء قليلًا. تُعبّر الدكتورة لورا بيكر، التي قادت التجربة من جامعة ويك فورست، عن الأمر بوضوح: لم يكن الأمر مُجرّد ألعاب ذهنية أو تمارين رياضية فحسب، بل كان السحر في الترابط.
مما يُثير التساؤل - كم مرة نُملي على الناس ما يجب عليهم فعله، دون أن نُعطيهم الأدوات اللازمة لتحقيقه؟ من السهل تقديم وصفة "تناول طعامًا أفضل وتحرك أكثر". لكن التغيير لا يحدث في فراغ. خاصةً بالنسبة للأشخاص الذين يُعانون بالفعل من صعوبات - في الذاكرة، أو في التحفيز، أو في الوحدة.
لهذا السبب تُعتبر هذه الدراسة بالغة الأهمية. لأنه، وإن كان علمًا، إلا أنه إنسانيٌّ بامتياز. يتعلق الأمر بأشخاصٍ يبنون عاداتٍ جديدة ويبذلون جهودًا شاقة، ولكن ليس بمفردهم.
بالطبع، لا تزال هناك أسئلةٌ عالقة. أشار الدكتور جوناثان شوت، طبيب أعصاب في لندن، في افتتاحيةٍ إلى أننا لا نعرف بعدُ ما إذا كانت هذه المكاسب الدماغية ستستمر. هل سيقلّ عددُ المصابين بالخرف في النهاية؟ هل ستصمد هذه التغييرات في نمط الحياة مع مرور الوقت، أم ستتلاشى مع تضاؤل الدافع؟
بعض هذه الإجابات قادمة. من المتوقع صدور المزيد من البيانات في وقتٍ لاحقٍ من هذا العام، بما في ذلك كيفية تأثير هذه التغييرات في نمط الحياة على أمورٍ مثل النوم، وصحة القلب، وصحة الأمعاء، وحتى مؤشرات الزهايمر في الدماغ. وسيواصل الباحثون متابعة المشاركين لأربع سنواتٍ أخرى، لمعرفة ما إذا كانوا قد حافظوا على عاداتهم بعد انتهاء الدراسة رسميًا.
ولكن حتى الآن، هناك ما يكفي من المعلومات للعمل عليها. إذا كان بإمكان الناس الاستفادة من أنظمة الدعم، وإذا كان هذا الدعم يمكن أن يؤدي إلى حياةٍ أكثر صحةً وترابطًا، فربما حان الوقت لإعادة النظر في كيفية تعاملنا مع الشيخوخة تمامًا. يبدو أن جمعية الزهايمر تُوافق على هذا الرأي: فقد ضخّت بالفعل 50 مليون دولار في هذا البحث، وتُموِّل الآن جهودًا محلية في 10 مدن أمريكية لدراسة كيفية تكييف هذا النوع من الدعم المُنظَّم خارج المختبر.
لأن الأمر لا يقتصر على الوقاية من الخرف فحسب، بل يتعلق بتذكير الناس بأنهم ليسوا عاجزين. هذا التغيير ممكن - حتى في مراحل متقدمة من العمر. ولعل الأهم من ذلك كله، أنه لا أحد مُضطرٌ للقيام بذلك بمفرده.