Lebensstiländerungen können die Gehirnalterung verlangsamen – Unterstützung macht den Unterschied

Es ist etwas, das die meisten Menschen tief in ihrem Inneren wissen: Sich gut ernähren, sich bewegen, sozial sein und den Geist aktiv halten – und vielleicht, nur vielleicht, altert man dadurch etwas würdevoller. Doch Wissen und Handeln sind zwei völlig verschiedene Dinge. Und wenn es um das Gehirn geht – dieses zutiefst persönliche Wesen, das einen ausmacht –, ist es bemerkenswert, dass es konkrete Beweise dafür gibt, dass die eigenen täglichen Gewohnheiten dessen Verfall verlangsamen können.

Eine neue Studie, die im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, hat diese leise Ahnung aufgegriffen und wissenschaftlich belegt. Zwei Jahre lang beobachteten Forscher über 2.000 Menschen in ihren 60ern und 70ern, die alle als demenzgefährdet galten. Ihre Ergebnisse könnten unsere Einstellung zum Altern verändern – und dazu, welche Hilfe Menschen tatsächlich brauchen, um fit zu bleiben.

Die Studienteilnehmer wurden in zwei Richtungen aufgeteilt. Eine Gruppe konnte ihren eigenen Weg gehen: aktiver werden, die Ernährung verbessern, Denksportaufgaben erledigen, wenn sie wollte – aber niemand kontrolliert sie. Die andere Gruppe erhielt Struktur – wöchentliche Trainingseinheiten, Ernährungsziele, gesellige Veranstaltungen und sogar computergestützte Denkübungen. Aber vielleicht noch wichtiger: Sie bekamen Unterstützung. Nicht nur einen Trainer, der Anweisungen gab, sondern eine Gemeinschaft – Menschen, die kamen, zuhörten und sich meldeten. Und das machte einen Unterschied.

In beiden Gruppen ging es besser, was an sich schon hoffnungsvoll ist. Aber die Teilnehmer der strukturierten, unterstützten Gruppe zeigten noch größere Fortschritte. Sie stoppten die Uhr nicht einfach – sie drehten sie ein wenig zurück. Dr. Laura Baker, die die Studie an der Wake Forest University leitete, bringt es auf den Punkt: Es waren nicht nur die Denkspiele oder das Training allein. Die Magie lag im Miteinander.

Da fragt man sich: Wie oft sagen wir Menschen, was sie tun sollen, ohne ihnen wirklich die Mittel an die Hand zu geben, es umzusetzen? Ein Rezept wie „Ernähre dich besser und beweg dich mehr“ ist leicht zu verteilen. Aber Veränderung geschieht nicht im luftleeren Raum. Vor allem nicht bei Menschen, die bereits Probleme haben – mit dem Gedächtnis, mit der Motivation, mit Einsamkeit.

Deshalb ist diese Studie so wichtig. Denn obwohl es sich um wissenschaftliche Erkenntnisse handelt, ist es auch zutiefst menschlich. Es geht darum, dass Menschen neue Gewohnheiten entwickeln und schwierige Dinge bewältigen – aber nicht allein.

Natürlich sind noch Fragen offen. Dr. Jonathan Schott, ein Neurologe aus London, wies in einem Leitartikel darauf hin, dass wir noch nicht wissen, ob diese Fortschritte im Gehirn von Dauer sind. Werden letztendlich weniger Menschen an Demenz erkranken? Bleiben diese Lebensstiländerungen wirklich dauerhaft bestehen oder verblassen sie mit nachlassender Motivation?

Einige dieser Antworten werden bald veröffentlicht. Weitere Daten werden im Laufe des Jahres erwartet, darunter auch Daten darüber, wie sich diese Lebensstiländerungen auf Dinge wie Schlaf, Herzgesundheit, Darmgesundheit – sogar auf Alzheimer-Marker im Gehirn – auswirkten. Die Forscher werden die Teilnehmer weitere vier Jahre lang beobachten, um zu sehen, ob sie ihre Gewohnheiten auch nach dem offiziellen Ende der Studie beibehalten haben.

Aber selbst jetzt gibt es genug Handlungsbedarf. Wenn Menschen von Unterstützungssystemen profitieren können – und wenn diese Unterstützung zu einem gesünderen, vernetzteren Leben führen kann –, dann ist es vielleicht an der Zeit, unseren Umgang mit dem Altern insgesamt zu überdenken. Die Alzheimer’s Association scheint dem zuzustimmen: Sie hat bereits 50 Millionen Dollar in diese Forschung investiert und finanziert nun lokale Projekte in zehn US-Städten, um zu prüfen, wie diese Art der strukturierten Unterstützung über das Labor hinaus angepasst werden kann.

Denn es geht nicht nur darum, Demenz vorzubeugen. Es geht darum, Menschen daran zu erinnern, dass sie nicht machtlos sind. Dass Veränderung möglich ist – auch im hohen Alter. Und dass, vielleicht am wichtigsten, niemand sie alleine bewältigen muss.