人們內心深處都明白：合理飲食、運動、保持社交、保持思維活躍——或許，只是或許，你就能更優雅地老去。但知行合一是兩碼事。而說到你的大腦——這個構成你個性的、極其私人的器官——擁有真正的證據表明你的日常習慣能夠減緩大腦的衰退，這感覺值得關注。
《美國醫學會雜誌》發表的一項新研究將這種悄悄的預感轉化為有科學根據的成果。研究人員用兩年時間追蹤了超過 2000 名 60 多歲和 70 多歲的人，這些人都被認為有罹患失智症的風險。他們的發現可能會改變我們對老化的看法——以及人們究竟需要什麼樣的幫助才能保持敏銳。
研究中的受試者被分成兩組。其中一群人可以自行規劃：更活躍，改善飲食，如果願意的話可以玩一些益智遊戲，但沒有人監督。另一組則被安排了固定的訓練計畫──每週運動、營養目標、社交活動，甚至還有電腦上的腦力練習。但或許更重要的是，他們得到了支持。不只是教練的指示，還有社區——一群人到場，傾聽他們的意見，並進行記錄。這一切都帶來了改變。
兩組都取得了進步，這本身就令人充滿希望。但結構化、支持組的人進步更大。他們沒有隻是讓時間停滯不前——而是稍微回撥了一點。領導這項試驗的維克弗斯特大學勞拉貝克博士直言不諱：這不僅僅是智力遊戲或運動本身。魔力在於團結一致。
這不禁讓人思考──我們有多少次告訴人們該做什麼，卻沒有真正提供他們實現目標的工具？ 「吃得更好，多運動」的處方很容易開出來。但改變並非憑空而來。尤其對於那些已經在努力應對記憶力、動力和孤獨感的人而言。
正因如此，這項研究才顯得如此重要。因為雖然它是科學，但它也深深關乎人性。它關乎人們養成新習慣並完成艱難的任務──但並非孤軍奮戰。
當然，仍有一些問題懸而未決。倫敦神經學家喬納森·肖特博士在一篇社論中指出，我們尚不清楚這些大腦功能提升是否會持續。最終罹患癡呆症的人數會減少嗎？這些生活方式的改變會真正持續下去，還是會隨著動力的減弱而逐漸消退？
其中一些答案即將揭曉。預計今年稍晚將公佈更多數據，包括這些生活方式的調整如何影響睡眠、心臟健康、腸道健康，甚至大腦中的阿茲海默症標記。研究人員將繼續追蹤參與者四年，觀察他們在研究正式結束後是否仍保持這些習慣。
但即使是現在，也有足夠的證據可以採取行動。如果人們能夠從支持系統中受益——而這種支持能夠帶來更健康、更緊密聯繫的生活——那麼或許是時候重新思考我們如何應對老化了。阿茲海默症協會似乎對此表示贊同：他們已經為這項研究投入了5000萬美元，目前正在資助美國10個城市的本地研究，以探索這種結構化支持在實驗室之外如何應用。
因為這不僅是為了預防失智症，而是為了提醒人們，他們並非無能為力。這種改變是可能的——即使在晚年也是如此。或許最重要的是，沒有人需要獨自完成這一切。