É algo que as pessoas sabem lá no fundo: coma bem, mexa-se, mantenha-se social e mantenha a mente ativa — e talvez, apenas talvez, envelheça um pouco mais graciosamente. Mas saber e fazer são duas coisas muito diferentes. E quando se trata do seu cérebro — esta coisa profundamente pessoal que faz de si quem é — ter provas reais de que os seus hábitos diários podem atrasar o seu declínio parece algo a que vale a pena prestar atenção.
Um novo estudo publicado no Journal of the American Medical Association pegou neste palpite silencioso e transformou-o em algo apoiado pela ciência real. Durante dois anos, os investigadores acompanharam mais de 2.000 pessoas na casa dos 60 e 70 anos, todas consideradas em risco de desenvolver demência. O que descobriram pode mudar a forma como pensamos sobre o envelhecimento — e que tipo de ajuda as pessoas realmente precisam para se manterem em forma.
Os participantes do estudo foram divididos em dois caminhos. Um grupo foi deixado para traçar o seu próprio caminho: tornar-se mais ativo, melhorar a sua dieta, fazer jogos cerebrais se quiser, mas ninguém estava a verificar. O outro grupo recebeu estrutura — treinos semanais, objetivos nutricionais, eventos sociais e até exercícios mentais no computador. Mas, talvez mais importante, receberam apoio. Não apenas um treinador a dar ordens, mas uma comunidade — pessoas que compareceram, que ouviram, que se manifestaram. E isso fez a diferença.
Ambos os grupos melhoraram, o que por si só já é promissor. Mas as pessoas do grupo estruturado e com apoio observaram uma maior melhoria. Não pararam apenas o relógio — recuaram um pouco. A Dra. Laura Baker, que liderou o estudo na Universidade de Wake Forest, explica claramente: não foram apenas os jogos mentais ou os exercícios. A magia estava na união.
O que nos faz pensar — quantas vezes dizemos às pessoas o que devem fazer, sem lhes darmos realmente as ferramentas para que isso aconteça? Uma receita para "comer melhor e mexer-se mais" é fácil de distribuir. Mas a mudança não acontece no vazio. Sobretudo para as pessoas que já estão com dificuldades — com a memória, com a motivação, com a solidão.
É por isso que este estudo parece tão importante. Porque, embora seja ciência, é também profundamente humano. Trata-se de pessoas a construir novos hábitos e a realizar coisas difíceis — mas não sozinhas.
É claro que ainda há perguntas no ar. O Dr. Jonathan Schott, neurologista em Londres, destacou num editorial que ainda não sabemos se estes ganhos cerebrais serão duradouros. Será que menos pessoas desenvolverão demência no final? Estas mudanças no estilo de vida vão realmente manter-se com o tempo ou desaparecerão à medida que a motivação diminui?
Algumas dessas respostas estão a chegar. São esperados mais dados ainda este ano, incluindo a forma como estas mudanças no estilo de vida impactaram aspetos como o sono, a saúde cardíaca, a saúde intestinal — até mesmo os marcadores de Alzheimer no cérebro. E os investigadores vão continuar a acompanhar os participantes por mais quatro anos, para perceber se mantiveram os hábitos após o término oficial do estudo.
Mas, mesmo agora, há o suficiente para agir. Se as pessoas podem beneficiar de sistemas de apoio — e se esse apoio pode levar a vidas mais saudáveis e conectadas — então talvez seja altura de repensar a forma como lidamos com o envelhecimento como um todo. A Associação de Alzheimer parece concordar: já investiram 50 milhões de dólares nesta investigação e estão agora a financiar iniciativas locais em 10 cidades dos EUA para ver como este tipo de apoio estruturado pode ser adaptado para além do laboratório.
Porque não se trata apenas de evitar a demência. Trata-se de lembrar às pessoas que não são impotentes. Que a mudança é possível — mesmo em fases mais avançadas da vida. E que, talvez o mais importante, ninguém tem de o fazer sozinho.