誰もが心の奥底では知っていることです。健康的な食事をし、体を動かし、人と交流し、頭を活発に保つ。そうすれば、もしかしたら、ほんの少しだけ、より優雅に歳を重ねられるかもしれません。しかし、知っていることと実行することは全く別物です。そして、あなたをあなたたらしめる、非常に個人的な脳について言えば、日々の習慣が脳の衰えを遅らせるという確かな証拠があることは、注目に値するように思えます。
米国医師会雑誌に掲載された新たな研究は、この静かな予感を、真の科学的根拠に裏付けられたものにしました。研究者たちは2年間にわたり、認知症の発症リスクがあるとされる60代と70代の2,000人以上を追跡調査しました。その結果は、私たちの老化に対する考え方、そして人々が頭脳明晰さを維持するために実際にどのような支援が必要なのかを根本から変える可能性があります。
研究に参加した人々は2つのグループに分けられました。一方のグループは、より活動的に活動し、食生活を改善し、脳トレゲームに参加することもできますが、誰もチェックしません。もう一方のグループには、毎週のワークアウト、栄養目標、交流イベント、さらにはコンピューターを使ったメンタルトレーニングといった、体系的なトレーニングが与えられました。しかし、おそらくもっと重要なのは、彼らがサポートを受けていたことです。ただ指示を連発するトレーナーではなく、コミュニティ、つまり、一緒に参加し、耳を傾け、状況を確認してくれる人々がいたのです。そして、それが変化をもたらしました。
どちらのグループも改善が見られ、それ自体が希望に満ちたものです。しかし、体系的なサポートを受けたグループの人々は、より大きな改善が見られました。彼らは単に時間を止めたのではなく、少し巻き戻したのです。ウェイクフォレスト大学でこの試験を主導したローラ・ベイカー博士は、それをはっきりと表現しています。脳トレゲームや運動だけの効果ではありませんでした。魔法は、一緒にいることの中にあったのです。
ここで疑問に思うことがあります。私たちは、人々に何をすべきかを指示するだけで、それを実現するためのツールを実際に与えていないことが、どれほど多いことでしょうか？「もっと健康的な食事をして、もっと運動しましょう」という処方箋は簡単に手に入ります。しかし、変化は真空中では起こりません。特に、記憶力、モチベーション、孤独感などで既に苦しんでいる人々にとってはなおさらです。
だからこそ、この研究は非常に重要なのです。これは科学であると同時に、深く人間的な側面も持ち合わせているからです。人々が新しい習慣を身につけ、困難な課題に取り組むこと、そして孤独ではないことを学ぶことがテーマです。
もちろん、まだ宙に浮いた疑問も残っています。ロンドンの神経科医、ジョナサン・ショット博士は論説で、これらの脳機能改善が持続するかどうかはまだ分からないと指摘しました。最終的に認知症になる人は減るのでしょうか？これらのライフスタイルの変化は本当に時間の経過とともに持続するのでしょうか？それとも、モチベーションの低下とともに効果が薄れてしまうのでしょうか？
これらの答えのいくつかは、もうすぐ明らかになるでしょう。今年後半には、これらのライフスタイルの調整が睡眠、心臓の健康、腸の健康、さらには脳内のアルツハイマー病マーカーにどのような影響を与えたかなど、より多くのデータが得られると予想されています。研究者たちは、研究終了後も参加者がこれらの習慣を維持しているかどうかを確認するために、さらに4年間追跡調査を続ける予定です。
しかし、今からでも、行動を起こすのに十分な情報があります。人々がサポートシステムの恩恵を受けられるのであれば、そしてそのサポートがより健康で、より繋がりのある生活につながるのであれば、高齢化への対応を根本的に考え直す時が来ているのかもしれません。アルツハイマー協会もこの考えに同意しているようです。同協会はすでにこの研究に5000万ドルを投入し、現在、米国10都市で地域活動に資金提供を行い、この種の体系的な支援を研究室の外にどのように応用できるかを検証しています。
これは単に認知症の発症を遅らせることだけではありません。人々に、自分は無力ではないということ、たとえ人生の後半であっても、変化は可能であるということを思い出させることです。そして、おそらく最も重要なのは、誰もそれを一人で乗り越える必要はないということです。