È qualcosa che le persone in fondo sanno: mangiare bene, muoversi, socializzare e mantenere la mente attiva – e forse, solo forse, invecchieremo un po' più serenamente. Ma sapere e fare sono due cose molto diverse. E quando si tratta del cervello – quella parte profondamente personale che ti rende ciò che sei – avere prove concrete che le tue abitudini quotidiane possano rallentarne il declino sembra qualcosa a cui vale la pena prestare attenzione.
Un nuovo studio pubblicato sul Journal of the American Medical Association ha preso questa intuizione e l'ha trasformata in qualcosa di scientificamente provato. Per due anni, i ricercatori hanno monitorato oltre 2.000 persone tra i 60 e i 70 anni, tutte considerate a rischio di sviluppare demenza. Ciò che hanno scoperto potrebbe cambiare il nostro modo di pensare all'invecchiamento – e di che tipo di aiuto le persone hanno effettivamente bisogno per rimanere lucide.
I partecipanti allo studio sono stati divisi in due percorsi. Un gruppo è stato lasciato libero di tracciare la propria rotta: essere più attivi, migliorare la propria dieta, fare giochi mentali se si vuole, ma nessuno controlla. All'altro gruppo è stata data una struttura: allenamenti settimanali, obiettivi nutrizionali, eventi sociali, persino esercizi mentali al computer. Ma forse ancora più importante, hanno ricevuto supporto. Non solo un allenatore che abbaiava ordini, ma una comunità: persone che si sono presentate, che hanno ascoltato, che hanno fatto il punto della situazione. E questo ha fatto la differenza.
Entrambi i gruppi sono migliorati, il che è di per sé incoraggiante. Ma le persone nel gruppo strutturato e supportato hanno visto un miglioramento maggiore. Non hanno semplicemente fermato il cronometro, l'hanno riportato indietro un po'. La Dott.ssa Laura Baker, che ha condotto lo studio presso la Wake Forest University, lo dice chiaramente: non si trattava solo di giochi mentali o di esercizio fisico. La magia stava nell'unione.
Il che fa riflettere: quanto spesso diciamo alle persone cosa dovrebbero fare, senza realmente fornire loro gli strumenti per realizzarlo? Una ricetta per "mangiare meglio e muoversi di più" è facile da impartire. Ma il cambiamento non avviene nel vuoto. Soprattutto non per le persone che hanno già difficoltà: con la memoria, con la motivazione, con la solitudine.
Ecco perché questo studio sembra così importante. Perché, pur essendo scienza, è anche profondamente umana. Riguarda le persone che costruiscono nuove abitudini e affrontano sfide difficili, ma non da sole.
Certo, ci sono ancora domande in sospeso. Il Dr. Jonathan Schott, neurologo londinese, ha sottolineato in un editoriale che non sappiamo ancora se questi miglioramenti cerebrali dureranno. Alla fine, meno persone soffriranno di demenza? Questi cambiamenti nello stile di vita saranno davvero duraturi o svaniranno con il calo della motivazione?
Alcune di queste risposte arriveranno. Ulteriori dati sono previsti entro la fine dell'anno, incluso l'impatto di questi cambiamenti nello stile di vita su aspetti come il sonno, la salute del cuore, la salute dell'intestino e persino sui marcatori dell'Alzheimer nel cervello. E i ricercatori continueranno a monitorare i partecipanti per altri quattro anni, per vedere se hanno mantenuto le abitudini anche dopo la conclusione ufficiale dello studio.
Ma anche ora, ci sono abbastanza dati su cui agire. Se le persone possono beneficiare di sistemi di supporto, e se questo supporto può portare a vite più sane e connesse, allora forse è il momento di ripensare il modo in cui gestiamo l'invecchiamento nel suo complesso. L'Alzheimer's Association sembra essere d'accordo: ha già investito 50 milioni di dollari in questa ricerca e ora sta finanziando iniziative locali in 10 città degli Stati Uniti per vedere come questo tipo di supporto strutturato possa essere adattato anche al di fuori del laboratorio.
Perché non si tratta solo di prevenire la demenza. Si tratta di ricordare alle persone che non sono impotenti. Che il cambiamento è possibile, anche in età avanzata. E che, forse la cosa più importante, nessuno deve farlo da solo.