La decisión de Irán de declarar un feriado público de dos días debido a una ola de calor extremo es un claro recordatorio de los crecientes riesgos para la salud pública causados por el cambio climático. Con temperaturas pronosticadas que alcanzarían los abrasadores 50 °C (122 °F) en algunas partes del país, el gobierno tomó la medida sin precedentes de cerrar oficinas, bancos y la bolsa de valores. Este cierre a nivel nacional es probablemente el primero de su tipo en respuesta al calor extremo, pero sigue a numerosas restricciones localizadas impuestas durante los meses más calurosos registrados.
Las olas de calor han interrumpido cada vez más la vida cotidiana en todo el mundo. Las escuelas en India, México y Filipinas han enviado a los niños a casa o han ajustado los horarios de enseñanza. Grecia cerró temporalmente la Acrópolis e impuso restricciones laborales para combatir los incendios forestales. Phoenix cerró las rutas de senderismo cuando las temperaturas alcanzaron un récord de 43 °C (110 °F) durante 31 días consecutivos. A medida que las olas de calor se vuelven más intensas cada año, es posible que se implementen más restricciones y medidas para proteger a las poblaciones vulnerables.
Según un informe reciente de Climate Central, más de 6. 5 mil millones de personas, el 81% de la población mundial, estuvieron expuestas al calor inducido por el cambio climático solo en julio. La Organización Internacional del Trabajo estima que, para fines de la década, la pérdida financiera acumulada por el estrés por calor en todo el mundo alcanzará los $2. 4 billones. El informe también proyecta una disminución anual de más del 2% en las horas de trabajo. Con la Tierra ya 1. 2 °C más cálido que los niveles preindustriales, los modelos climáticos predicen temperaturas aún más extremas en el futuro a menos que se tomen medidas urgentes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y fortalecer la infraestructura de salud pública.
Varios factores han contribuido a la intensidad de las olas de calor de este año. La posición de la corriente en chorro, fuertes bandas de vientos del oeste, ha atrapado sistemas de alta presión sobre el oeste de América del Norte, el Mediterráneo y el sur de Asia. Estos patrones climáticos han concentrado calor intenso durante períodos prolongados. Las temperaturas oceánicas récord también han contribuido a cambiar los patrones climáticos, bombeando aire húmedo hacia áreas terrestres y exacerbando las olas de calor.
Las muertes relacionadas con el calor son difíciles de medir con precisión, ya que pueden atribuirse a causas subyacentes. Sin embargo, se sabe que causan un daño significativo. Solo en los Estados Unidos, la Oficina de Estadísticas Laborales registra más de 400 muertes por exposición al calor desde 2011, con miles más hospitalizados anualmente. Un estudio encontró que Europa experimentó más de 60,000 muertes en exceso debido al estrés por calor en el verano de 2022. En India, casi 100 personas murieron en junio debido a temperaturas más altas de lo habitual, y Japón y Corea del Sur enfrentaron recientemente un calor sofocante que resultó en 15 muertes. La Organización Mundial de la Salud enfatiza que incluso pequeñas desviaciones de las temperaturas promedio estacionales pueden provocar un aumento de enfermedades y muertes.
El calor extremo plantea múltiples riesgos para la salud, incluidos calambres, agotamiento por calor, dificultad para respirar, insolación, hipertermia y mayor probabilidad de lesiones. La humedad exacerba estos riesgos al reducir la capacidad del cuerpo para refrescarse a través del sudor. Las olas de calor también ejercen presión sobre los sistemas de salud, especialmente en países de bajos ingresos como Irán, que ya experimentan altas temperaturas y tienen recursos limitados. La escasez de agua y la mala calidad del aire agravan aún más los desafíos que enfrentan los sistemas de atención médica.
En el futuro, los países deben desarrollar planes integrales de contingencia para gestionar eficazmente las olas de calor. Esto debería incluir la implementación de sistemas de alerta sanitaria, el aumento de la capacidad hospitalaria y el establecimiento de normas para garantizar que los trabajadores no estén expuestos a un calor excesivo. A medida que las temperaturas continúan aumentando en todo el mundo, las olas de calor se convertirán en un problema cada vez más relevante y apremiante que requiere medidas proactivas para salvaguardar la salud pública y mitigar el impacto socioeconómico.