ההחלטה של איראן להכריז על חג ציבורי בן יומיים עקב גל חום קיצוני היא תזכורת מוחלטת לסיכונים הגדלים לבריאות הציבור הנגרמים משינויי האקלים. כשהטמפרטורות צפויות להגיע ל-50 מעלות צלזיוס (122 מעלות פרנהייט) בחלקים של המדינה, הממשלה נקטה בצעד חסר תקדים של סגירת משרדים, בנקים ובורסה. ההשבתה הארצית הזו היא ככל הנראה הראשונה מסוגה בתגובה לחום קיצוני, אך היא באה בעקבות הגבלות מקומיות רבות שהוטלו במהלך החודשים החמים ביותר שנרשמו.
גלי חום שיבשו יותר ויותר את חיי היומיום ברחבי העולם. בתי ספר בהודו, מקסיקו והפיליפינים שלחו ילדים הביתה או התאימו את שעות ההוראה. יוון סגרה זמנית את האקרופוליס והטילה הגבלות עבודה כדי להילחם בשריפות. פיניקס סגרה מסלולי הליכה כשהטמפרטורות הגיעו לשיא של 110°F (43°C) במשך 31 ימים רצופים. ככל שגלי החום מתחזקים מדי שנה, ייתכנו יותר הגבלות ואמצעים שיושמו כדי להגן על אוכלוסיות פגיעות.
על פי דו"ח אחרון של Climate Central, מעל 6. 5 מיליארד בני אדם - 81% מאוכלוסיית העולם - נחשפו לחום שנגרם על רקע שינויי האקלים ביולי בלבד. ארגון העבודה הבינלאומי מעריך שעד סוף העשור, ההפסד הכספי המצטבר כתוצאה מלחץ חום ברחבי העולם יגיע ל-2 דולר. 4 טריליון. הדוח גם צופה ירידה שנתית של יותר מ-2% בשעות העבודה. עם כדור הארץ כבר 1. 2 מעלות צלזיוס חמות יותר מהרמות הטרום-תעשייתיות, מודלים אקלימיים צופים טמפרטורות קיצוניות אף יותר בעתיד, אלא אם יינקטו צעדים דחופים להפחתת פליטת גזי חממה ולחיזוק תשתיות בריאות הציבור.
כמה גורמים תרמו לעוצמת גלי החום של השנה. מיקומו של זרם הסילון, רצועות חזקות של רוחות מערביות, לכדה מערכות בלחץ גבוה מעל מערב צפון אמריקה, הים התיכון ודרום אסיה. דפוסי מזג אוויר אלה ריכזו חום עז לתקופות ממושכות. טמפרטורות שוברות שיא באוקיינוסים תרמו גם לכיפוף של דפוסי מזג האוויר, לשאיבת אוויר לח לאזורי יבשה ולהחרפת גלי החום.
מקרי מוות הקשורים לחום הם מאתגרים למדידה מדויקת מכיוון שניתן לייחס אותם לגורמים הבסיסיים. עם זאת, ידוע שהם גורמים לנזק משמעותי. בארצות הברית לבדה, הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה רושמת יותר מ-400 מקרי מוות כתוצאה מחשיפה לחום מאז 2011, כשאלפים נוספים מאושפזים מדי שנה. מחקר מצא כי אירופה חוותה למעלה מ-60,000 מקרי מוות עודפים עקב לחץ חום בקיץ 2022. בהודו, כמעט 100 בני אדם מתו ביוני בגלל טמפרטורות גבוהות מהרגיל, ויפן ודרום קוריאה התמודדו לאחרונה עם חום סוער שהביא ל-15 הרוגים. ארגון הבריאות העולמי מדגיש שאפילו חריגות קטנות מהטמפרטורות העונתיות הממוצעות עלולות להוביל להגברת מחלות ומוות.
חום קיצוני מהווה סיכונים בריאותיים מרובים, כולל התכווצויות, תשישות חום, קשיי נשימה, מכת חום, היפרתרמיה וסבירות מוגברת לפציעות. הלחות מחמירה את הסיכונים הללו על ידי הפחתת יכולת הגוף להתקרר באמצעות הזעה. גלי חום גם מעמיסים על מערכות הבריאות, במיוחד במדינות בעלות הכנסה נמוכה כמו איראן, שכבר חוות טמפרטורות גבוהות ויש להן משאבים מוגבלים. מחסור במים ואיכות אוויר ירודה מחמירים עוד יותר את האתגרים העומדים בפני מערכות הבריאות.
בהמשך, מדינות צריכות לפתח תוכניות מגירה מקיפות כדי לנהל ביעילות את גלי החום. זה צריך לכלול יישום מערכות אזהרת בריאות, הגדלת קיבולת בתי החולים וקביעת תקנות כדי להבטיח שהעובדים לא יהיו חשופים לחום יתר. ככל שהטמפרטורות ממשיכות לעלות ברחבי העולם, גלי החום יהפכו לנושא יותר ויותר רלוונטי ודוחק הדורש אמצעים יזומים כדי לשמור על בריאות הציבור ולמתן את ההשפעה החברתית-כלכלית.