Les chercheurs ont découvert qu'une dose de vaccin contre le virus du papillome humain (VPH) pourrait suffire à fournir une protection significative contre le cancer du col de l'utérus. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le cancer du col de l'utérus est le quatrième type de cancer le plus courant chez les femmes, de nombreux cas étant évitables grâce au vaccin contre le VPH. Le vaccin est disponible en deux ou trois injections, administrées à des personnes aussi jeunes que neuf ans, mais la plupart des pays ont un faible taux de vaccination, l'OMS espérant faire vacciner 90% des filles avant l'âge de 15 ans d'ici 2030.
L'introduction du vaccin aux États-Unis en 2006 a entraîné une réduction significative des cas de cancer du col de l'utérus et des décès, les taux d'incidence chez les femmes âgées de 20 à 24 ans ayant chuté de 65 % entre 2012 et 2019. Le CDC recommande que les filles et les garçons soient vaccinés entre 11 et 12 ans. Bien qu'un calendrier à deux ou trois doses soit actuellement recommandé, une seule injection offrirait une protection suffisante, sur la base des dernières connaissances scientifiques, selon le Groupe consultatif stratégique d'experts sur la vaccination de l'OMS. Actuellement, la couverture n'est que de 13 % dans le monde.
La dose unique serait préférable en termes de logistique et d'économies pour de nombreux pays et, sur la base d'études récentes, est tout aussi efficace qu'un régime multidose. Un essai contrôlé, randomisé et en double aveugle de la Fondation Gates, impliquant 2 275 jeunes femmes au Kenya, a révélé qu'une dose unique a un taux d'efficacité de 97. 5% après un an et demi, comparable à un régime multidose après 24 ou 30 mois. L'OMS a recommandé de faciliter l'accès au vaccin contre le VPH en proposant une dose unique, notamment dans les zones où les ressources sont limitées.
Cependant, certains experts estiment que des études à plus long terme sont nécessaires pour garantir une protection à vie contre toutes les souches de VPH. D'autres ont averti que le VPH peut entraîner d'autres cancers, tels que ceux de l'anus, de la gorge, de la vulve et du pénis, et que le vaccin devrait être étendu au-delà des « cibles principales » des filles et des jeunes femmes pour inclure les garçons et les femmes plus âgées.