I ricercatori hanno scoperto che una dose del vaccino contro il papillomavirus umano (HPV) potrebbe essere sufficiente per fornire una protezione significativa contro il cancro cervicale. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il cancro cervicale è il quarto tipo più comune di cancro nelle donne, con molti casi prevenibili attraverso il vaccino HPV. Il vaccino è disponibile in due o tre iniezioni, somministrato a individui di appena nove anni, ma la maggior parte dei paesi ha un basso tasso di vaccinazione, con l'OMS che spera di vaccinare il 90% delle ragazze entro i 15 anni entro il 2030.
L'introduzione del vaccino negli Stati Uniti nel 2006 ha portato a una significativa riduzione dei casi e dei decessi per cancro cervicale, con tassi di incidenza tra le donne di età compresa tra 20 e 24 anni che sono diminuiti del 65% dal 2012 al 2019. Il CDC raccomanda di vaccinare ragazze e ragazzi di età compresa tra 11 e 12 anni. Sebbene attualmente sia raccomandato un programma di due o tre dosi, un'iniezione fornirebbe una protezione sufficiente, sulla base della scienza più recente, secondo il gruppo consultivo strategico di esperti sull'immunizzazione dell'OMS. Attualmente, la copertura è solo del 13% in tutto il mondo.
La dose singola sarebbe preferibile in termini di logistica e risparmio sui costi per molti paesi e, sulla base di studi recenti, è altrettanto efficace di un regime a più dosi. Uno studio controllato, randomizzato, in doppio cieco della Fondazione Gates, che ha coinvolto 2.275 giovani donne in Kenya, ha rilevato che una singola dose ha un tasso di efficacia di 97. 5% dopo un anno e mezzo, paragonabile a un regime multidose dopo 24 o 30 mesi. L'OMS ha raccomandato di facilitare l'accesso al vaccino contro l'HPV offrendo una singola dose, soprattutto nelle aree in cui le risorse sono limitate.
Tuttavia, alcuni esperti ritengono che siano necessari studi a lungo termine per garantire una protezione a vita contro tutti i ceppi di HPV. Altri hanno avvertito che l'HPV può provocare altri tumori, come quelli dell'ano, della gola, della vulva e del pene, e che il vaccino dovrebbe essere esteso oltre gli "obiettivi primari" di ragazze e giovani donne per includere ragazzi e donne più anziane.