מפרץ מקסיקו, הידוע בהיסטוריה שלו כמרכז מרכזי להפקת נפט בארה"ב, עומד כעת להפוך למרכז לפיתוח רוח ימית. בצעד פורץ דרך, הממשלה ערכה ביום שלישי מכירה פומבית לזכויות פיתוח רוח באזורים מול חופי טקסס ולואיזיאנה. למעלה מתריסר חברות העפילו להציע הצעות, מה שמציג את העניין הגובר בניצול הפוטנציאל של האזור לאנרגיה מתחדשת.
המכירה הפומבית מציגה הזדמנות להפיק כ-3. 7 ג'יגה וואט של חשמל ללא פליטות, שניתן להשתמש בו לייצור מימן ירוק ולספק חשמל לבתי זיקוק, נמלים ומספנות בחוף המפרץ. יש לכך פוטנציאל להפחית באופן דרסטי את פליטת הפחמן במה שהיה בעבר בסיס תעשייתי עתיר פחמן, לדברי אריק מיליטו, ראש איגוד תעשיות האוקיינוס הלאומי.
שלושה שטחי אדמה, שכל אחד מהם משתרע על פני כ-100,000 דונם, הועמד לתפיסה במכירה הפומבית האנונימית. המשתתפים הבולטים כוללים חברות כמו BP, Equinor, Repsol, Shell ו-TotalEnergies, שיש להן נוכחות חזקה בתעשיית הנפט מהחוף. בנוסף, חברות חשמל מתחדשות כמו Hanwha, Hecate Energy ו-Invenergy נרשמו גם הן כמציעות פוטנציאליות.
בעוד שמכירות פומביות קודמות של חכירת רוח בחוף המזרחי של ארה"ב ראו עניין משמעותי, מפרץ מקסיקו מציג אתגרים ייחודיים. בהשוואה לרוחות החזקות יותר בחוף המזרחי, מהירויות הרוח במפרץ נעות בין 7 ל-9 מטרים לשנייה. מפתחים יצטרכו גם לעצב את הפרויקטים שלהם כך שיעמדו בהוריקנים עונתיים, תופעת מזג אוויר רווחת באזור. יתר על כן, בניגוד למדינות החוף המזרחי שהתחייבו לרכוש אנרגיית רוח ימית, אף מדינה בחוף המפרץ לא קבעה התחייבויות רכישה מוצקות.
עם זאת, למפרץ מקסיקו יש יתרון משמעותי מבחינת תשתית ושרשרת אספקה. האזור הוא ביתם של רשת ענפה של חברות בנייה, מספנות, נמלים וחברות הנדסה שתמכו זה מכבר בפיתוח נפט וגז בים. מפתחי רוח יכולים לנצל את שרשרת האספקה התעשייתית הקיימת הזו כדי לזרז את יישום הפרויקט.
יתרה מכך, המומחיות של חוף המפרץ באנרגיה ימית מספקת הזדמנות לחדשנות ויצירת מקומות עבודה. באמצעות שיתוף פעולה עם מהנדסים וחברות ייצור מקומיות, האזור יכול להיות חלוץ בשיטות חדשות לבנייה והתקנה של טורבינות רוח ימיות. יש לזה פוטנציאל להניע צמיחה כלכלית וליצור קווי עסקים יציבים פחות רגישים לתנודתיות של תעשיית הנפט והגז.
היעד של הנשיא ג'ו ביידן לפרוס 30 ג'יגה וואט של רוח ימית עד סוף העשור מסתמך במידה רבה על פיתוח פוטנציאל הרוחות של מפרץ מקסיקו. לאחר שהדביקה את הפערים למתחרים באירופה, ארה"ב ראתה את רוב חכירת הרוח הימית מרוכזת בצפון מזרח. על ידי גיוון ההיקף הגיאוגרפי, חוף המפרץ יכול למלא תפקיד מכריע בעמידה ביעדי האקלים הלאומיים.
ההתרגשות בקרב אנשי התעשייה מורגשת, במיוחד באזורים כמו פריפורט, טקסס, שבהם רתכים ועובדים להוטים לתרום למגזר הרוח הימי. הנכונות של מפרץ מקסיקו לאמץ את המעבר מאנרגיה ממוקדת נפט לאנרגיה מתחדשת מאותתת על עתיד מבטיח לאזור ועל הדחיפה הרחבה יותר לעבר נוף אנרגיה ירוק ובר קיימא יותר.