De recente doorbraak van Huawei op het gebied van chiptechnologie heeft de vastberadenheid en het vermogen van China getoond om de Amerikaanse sancties tegen te gaan. De onthulling van de Mate 60 Pro-smartphone, aangedreven door Huawei's eigen Kirin 9000s-chip, geeft aan dat China vooruitgang boekt bij de ontwikkeling van hoogwaardige chips, ondanks de toegenomen beperkingen op de toegang tot geavanceerde tools voor het maken van chips.
Uit een demontageanalyse door TechInsights, een toonaangevend technologiebedrijf, bleek dat de chip van de Mate 60 Pro door SMIC was vervaardigd met behulp van een geavanceerde 7 nanometer (nm) technologie. Deze ontwikkeling weerspiegelt de veerkracht van China in het licht van de uitdagingen en toont de chiptechnologische capaciteiten van het land. Het vormt echter ook een geopolitieke uitdaging voor landen die de toegang van China tot cruciale productietechnologieën willen beperken. Deze recente prestatie zou in de toekomst mogelijk tot nog strengere beperkingen kunnen leiden.
De bevindingen van TechInsights kunnen aanleiding geven tot een onderzoek door het Bureau of Industry and Security van het Amerikaanse ministerie van Handel. Het zou ook verdere debatten in de VS over de effectiviteit van de huidige sancties kunnen stimuleren en mogelijk resulteren in de opname van nog zwaardere technologiesancties in een komende mededingingswet tegen China. De escalerende technologieoorlog tussen de VS en China lijkt volgens analisten van Jefferies onvermijdelijk.
Huawei weigerde commentaar te geven op de kwestie, terwijl SMIC en de Chinese Staatsraad niet hebben gereageerd op verzoeken om commentaar. SMIC, voorheen bekend om het maken van chips met behulp van 14 nm-technologie, slaagde erin 7 nm-chips te produceren door bestaande machines aan te passen, omdat het door de VS werd uitgesloten van het verkrijgen van een EUV-machine van een Nederlands bedrijf. Het is onduidelijk of Huawei met SMIC heeft samengewerkt of de benodigde technologie en apparatuur bij hen heeft gekocht.
Analisten blijven echter voorzichtig met het aankondigen van deze vooruitgang als een grote triomf. Het chipproductieproces staat nog steeds voor uitdagingen, waaronder een lage opbrengst die de kosten verhoogt en exportcontroles opgelegd door Nederland, waardoor de toegang van SMIC tot de noodzakelijke machines wordt beperkt. Sommige onderzoeksbureaus schatten dat het 7 nm-proces van SMIC een rendement van minder dan 50% heeft, ruim onder de industrienorm van 90% of hoger. Dit beperkte aanbod zou Huawei's vermogen kunnen belemmeren om zijn vroegere dominantie op de smartphonemarkt te herwinnen.
In een poging de Amerikaanse en andere rivalen in te halen, is China van plan een nieuw door de staat gesteund investeringsfonds te lanceren met als doel ongeveer $40 miljard op te halen voor zijn chipsector, zoals gerapporteerd door Reuters. Het is echter essentieel om rekening te houden met de hoge kosten die gepaard gaan met het produceren van gecontroleerde technologieën in China als gevolg van Amerikaanse sancties. De Chinese overheid biedt waarschijnlijk financiële steun om deze kosten te compenseren.
Hoewel China's recente vooruitgang op het gebied van chips over het geheel genomen een belangrijke mijlpaal voor het land betekent, blijven uitdagingen zoals lage opbrengsten en exportcontroles bestaan. Verwacht wordt dat de VS met meer toezicht zullen reageren, waardoor de aanhoudende technologieoorlog tussen de twee economische reuzen mogelijk zal escaleren. De toekomst van de Chinese chipsector zal afhangen van zijn vermogen om deze uitdagingen te overwinnen en op mondiale schaal te concurreren.