Een luxe cruiseschip met ruim 200 voornamelijk Australische passagiers aan boord is momenteel gestrand voor de afgelegen noordoostelijke kust van Groenland. De Ocean Explorer kwam maandag vast te zitten in de Alpefjord, ongeveer 1300 kilometer ten noordoosten van de Groenlandse hoofdstad Nuuk. Pogingen om het schip van de modderige zeebodem te bevrijden zijn tot nu toe niet succesvol geweest. De Deense elite-eenheid van de Arctic Special Forces, Sirius, heeft het gestrande schip bezocht en de veiligheid van alle passagiers bevestigd, aldus het Joint Arctic Command van het Deense leger. Daarnaast staat de kustwacht in buurland IJsland indien nodig stand-by met een schip.
Uit berichten blijkt dat een aantal passagiers aan boord van het schip positief zijn getest op Covid-19 en momenteel in isolatie zijn. Gelukkig is hun toestand niet ernstig. Het Joint Arctic Command heeft deze informatie echter niet bevestigd.
Het schip heeft twee keer geprobeerd helder te blijven drijven bij hoogwater, maar de sterke zuigkracht die wordt gecreëerd door de mix van sediment, zand en slib achtergelaten door een nabijgelegen gletsjer houdt het op zijn plaats. Bij het volgende tij kan de hulp worden ingeroepen van een nabijgelegen vissersschip om te helpen bij de reddingsactie.
Een ander cruiseschip in de buurt van de Ocean Explorer heeft van het Joint Arctic Command de opdracht gekregen om in het gebied te blijven voor het geval de situatie verslechtert. Bovendien is een Deens marineschip omgeleid en zal naar verwachting het gebied vrijdagochtend bereiken.
Ondanks de moeilijke omstandigheden is de sfeer aan boord van het schip naar verluidt goed en verkeert iedereen in goede gezondheid, aldus het Joint Arctic Command en rapporten van de Sirius-troepen. De troepen blijven in het gebied aan land en zorgen ervoor dat ze het schip indien nodig binnen 90 minuten kunnen bereiken.
Het schip ligt momenteel vast voor de kust van het nationale park van Groenland, het grootste ter wereld, dat 972.000 vierkante kilometer beslaat. Het gebied herbergt verschillende wilde dieren, waaronder ijsberen, muskusossen en walrussen. Met uitzondering van de weerstationmedewerkers en de Deense Arctic Special Forces-eenheid, zijn er geen menselijke bewoners in het park.
Aurora Expeditions, de in Sydney gevestigde exploitant van het schip, heeft verzekerd dat alle passagiers, bemanningsleden en het schip zelf veilig zijn en niet in direct gevaar verkeren. Het bedrijf is gespecialiseerd in poolreizen en biedt ervaringen met het bekijken van wilde dieren, waaronder ontmoetingen met ijsberen, beluga-walvissen en walrussen.
Groenland wordt, net als andere Arctische landen, geconfronteerd met uitdagingen bij het uitvoeren van kostbare reddingsoperaties in afgelegen gebieden. Het aantal cruiseschepen dat het eiland bezoekt is het afgelopen jaar alleen al met 50% toegenomen, waarbij in totaal nu 600 schepen de reis maken. Het Joint Arctic Command heeft verschillende reddingsoperaties uitgevoerd, waaronder medische evacuaties, wat de groeiende bezorgdheid benadrukt over de logistieke obstakels die dergelijke operaties met zich meebrengen.