Het langverwachte Major League Soccer (MLS)-seizoen van Lionel Messi kwam op een zure noot ten einde toen zijn team, Inter Miami, zaterdag een teleurstellende 1-0 nederlaag leed tegen Charlotte FC. Ondanks een indrukwekkende start van zijn carrière in Miami kon de komst van Messi de slinkende hoop op de play-offs van het team niet redden, waardoor ze het seizoen op een laag pitje moesten afsluiten.
De wedstrijd, gehouden in het Bank of America Stadium, was een historisch moment voor Charlotte FC toen het vroege doelpunt van Kerwin Vargas hun allereerste play-offplaats veiligstelde. Ondertussen was het voor Miami een bitter einde aan een seizoen dat veelbelovend was gebleken in de aanwezigheid van Messi.
De impact van Messi op Inter Miami was duidelijk vanaf het moment dat hij in juli bij de club kwam. Het team begon aan een ongeslagen reeks van twaalf wedstrijden en pakte onder zijn leiding hun eerste trofee, de Leagues Cup. Door blessures werd Messi echter een aantal belangrijke wedstrijden buitenspel gezet, en Miami had moeite om overwinningen veilig te stellen tegen het einde van het seizoen, waarbij ze in hun laatste zeven wedstrijden puntloos bleven.
Terugkijkend op het seizoen erkende de hoofdcoach van Inter Miami, Gerardo Martino, de uitdagingen waarmee ze werden geconfronteerd, maar benadrukte ook de successen. Martino, die in juni de leiding nam toen het team onderaan de conferentie stond, wees erop dat het behalen van de Leagues Cup een belangrijke prestatie was. Hij benadrukte dat als iemand hem de kans had geboden om een van de drie toernooien te winnen op het moment dat hij Messi contracteerde, hij die gemakkelijk zou hebben aanvaard.
De wedstrijd tegen Charlotte FC trok enorm veel aandacht, met maar liefst 66.101 toeschouwers. Ongetwijfeld was een aanzienlijk deel van het publiek gekomen om Messi in actie te zien – een zevenvoudig Ballon d'Or-winnaar die algemeen wordt beschouwd als een van de grootste voetballers aller tijden. Messi was aanvoerder van Miami in de wedstrijd en speelde de volle 90 minuten, waarbij hij zijn uitzonderlijke vaardigheden tentoonspreidde. Hij kwam dicht bij een doelpunt, waarbij zijn curling vrije trap in de 62e minuut de lat raakte, en eerder werd een doelpunt afgekeurd wegens buitenspel in de tweede helft.
Ondanks de indrukwekkende individuele prestatie van Messi eindigde Inter Miami het seizoen op de 14e plaats van de 15 teams in de Eastern Conference, goed voor een totaal van 34 punten. Voor Messi scoorde hij in zijn debuutseizoen in de MLS een indrukwekkend aantal van elf doelpunten in slechts veertien wedstrijden.
Nu de schijnwerpers zich nu van Inter Miami verplaatsen, valt het nog te bezien wat ons te wachten staat voor Messi en zijn toekomst in de MLS. Ondanks de teleurstelling van het team dat ze niet aan hun play-offambities voldeden, zorgde de komst van Messi ongetwijfeld voor opwinding en verjonging in de club. Nu hun eerste seizoen in de geschiedenisboeken staat, kan Inter Miami zich nu concentreren op het opbouwen van een sterker team voor de uitdagingen die voor ons liggen.