Lionel Messi, de legendarische aanvoerder van Argentinië, heeft zijn naam opnieuw in de annalen van de voetbalgeschiedenis gegrift door een ongekende achtste Ballon d'Or-onderscheiding te winnen. De aanvaller van Inter Miami zegevierde over Erling Haaland, de Noorse sensatie die de UEFA-titel Speler van het Jaar veiligstelde en een treble behaalde met Manchester City. Messi's opmerkelijke bijdragen leidden Argentinië naar hun eerste WK-overwinning in 36 jaar, waarbij vorig jaar regerend kampioen Frankrijk in een spannende finale werd verslagen.
Op 36-jarige leeftijd heeft Messi nu zijn oude rivaal Cristiano Ronaldo overtroffen, aangezien de Portugese ster vijf Ballon d'Or-titels heeft opgeëist, waarvan zijn meest recente overwinning dateert uit 2017. Opmerkelijk is dat Messi zich veertien keer tot de top drie van spelers ter wereld heeft gerekend en gedurende zijn illustere carrière vijf keer een record heeft gebroken.
Terwijl hij terugkeek op zijn reis, sprak Messi zijn dankbaarheid uit door te zeggen: "Ik kon me niet voorstellen dat ik de carrière zou hebben die ik heb gehad. Alles wat ik heb bereikt. Het fortuin dat ik heb gehad toen ik voor het beste team ter wereld speelde, het beste team uit de geschiedenis. Het is leuk om deze individuele trofeeën te winnen. Het is geweldig om de Copa America en vervolgens het WK te winnen. "
Natuurlijk heeft deze nieuwste Ballon d'Or een speciale betekenis voor Messi, aangezien hij vlak voor de langverwachte WK-overwinning van Argentinië komt. "Ik ben blij dat ik de erkenning krijg die ik krijg dankzij wat we met het nationale team hebben bereikt", vertelde hij aan Reuters. "Deze (WK-)titel waar we al zoveel jaren naar streven, maakt het nog specialer. "
Vooruitkijkend rijst de vraag naar de toekomst van Messi en of hij zal blijven spelen tot het WK 2026. De Argentijnse superster onthulde echter dat hij liever van elke dag geniet en zich concentreert op de komende Copa America in de Verenigde Staten in 2024, in plaats van zich te fixeren op verre doelen.
Emiliano Martinez, Messi's landgenoot en WK-winnende teamgenoot, werd ook geëerd tijdens de prijsuitreiking en ontving de Lev Yashin-prijs voor 's werelds beste doelman. In de damescategorie claimde de Spaanse Aitana Bonmati, winnaar van de Wereldbeker Dames en middenvelder van Barcelona, de Ballon d'Or.
Terwijl Haaland, 23 jaar oud, een sterke kanshebber was voor zijn eerste Ballon d'Or na zijn uitzonderlijke seizoen bij Manchester City, waar hij maar liefst 52 doelpunten scoorde in 53 wedstrijden in alle competities, waren Messi's buitengewone prestaties
Met zijn sprankelende optredens in Qatar kreeg Messi terecht de Gouden Bal voor de beste speler van het toernooi, evenals de Zilveren Schoen voor zijn indrukwekkende totaal van zeven doelpunten en drie assists. Het veiligstellen van het WK was het ontbrekende stuk in de illustere carrière van Messi, nadat hij eerder een gebroken hart had doorstaan in de finale van 2014 tegen Duitsland. Bovendien werd de voetbalmaestro eerder dit jaar pas de derde speler in de geschiedenis die de mijlpaal van 100 internationale doelpunten bereikte.
Naast zijn internationale succes veroverde Messi ook de Ligue 1-titel met Paris St Germain voordat hij naar Inter Miami vertrok. Daar speelde hij een cruciale rol bij het begeleiden van de Major League Soccer-ploeg naar hun eerste grote trofee, de Leagues Cup.
Onder de andere onderscheidingen die tijdens de ceremonie werden uitgereikt, ontving Real Madrid- en Engelse middenvelder Jude Bellingham de Kopa Trophy voor de beste speler onder de 21, terwijl zijn teamgenoot, Vinicius Jr. , ontving de Socrates Award voor zijn opmerkelijke bijdragen aan humanitaire doelen buiten het veld.
De recordbrekende achtste Ballon d'Or-overwinning van Lionel Messi is een bewijs van zijn blijvende genialiteit en zijn ongeëvenaarde invloed op het voetbalspel. Terwijl hij de verwachtingen blijft trotseren en nieuwe hoogten bereikt, blijft Messi's heerschappij als de onbetwiste koning van de sport onbetwist.