De kustlijn van Californië wordt momenteel aangevallen door een reeks krachtige stormen in de Stille Oceaan, die torenhoge golven veroorzaken die een aanzienlijk risico vormen voor zowel mensen als structuren langs de kust. Donderdag sloegen monsterlijke golven van zes meter of meer over de zeewering, wat resulteerde in overstromingen, verwondingen en de noodzaak van reddingsacties. De National Weather Service in Los Angeles heeft een waarschuwing afgegeven waarin staat dat deze gebeurtenis naar verwachting een uitzonderlijke gebeurtenis zal zijn met hoge branding en kustoverstromingen die al jaren niet meer is waargenomen.
De stijgende zeespiegel, veroorzaakt door de stijgende temperaturen op aarde en het smelten van gletsjers en ijskappen, heeft de impact van kustoverstromingen in Californië vergroot. Volgens gegevens van NOAA is de zeespiegel de afgelopen eeuw langs het grootste deel van de kustlijn van de staat gestaag gestegen. Als gevolg hiervan worden deze dreigende golven nog destructiever en zullen ze naar verwachting in de toekomst alleen maar erger worden.
Golfhoogten zo hoog als telefoonpalen, zo'n 12 meter, zouden tot vrijdagochtend meedogenloos San Francisco kunnen beuken. Ondertussen kunnen de kusten van Midden- en Zuid-Californië tot en met zaterdagavond golven tussen 15 en 20 voet ervaren. De eerste ronde van gevaarlijke golven viel donderdagochtend samen met hoog water, wat resulteerde in verschillende verwondingen toen een kolossale golf Ventura Beach trof.
Getuigen hebben het angstaanjagende moment vastgelegd waarop de golf een barrière langs het strand doorbrak en een snelle watermuur naar een groep toeschouwers stuurde die wanhopig probeerden te ontsnappen. Het krachtige zeewater veegde mensen overeind, beukte auto's in elkaar en veroorzaakte chaos toen chauffeurs probeerden de zondvloed te ontwijken. Ambtenaren van Ventura meldden dat bijna twintig personen kortstondig werden weggevaagd, waarvan er acht voor behandeling naar het ziekenhuis werden gebracht.
De National Weather Service heeft waarschuwingen afgegeven voor kustoverstromingen en hoge branding voor een groot deel van de westkust van Californië, die zich uitstrekt van de grens tussen de VS en Mexico tot het zuiden van Oregon. Er wordt verwacht dat de gevaarlijke stromingen en het hoge water het hele weekend zullen aanhouden, waardoor een “uitzonderlijk risico” ontstaat op verdrinking van de oceaan en structurele schade aan pieren en steigers.
Hoewel de buitengewone golven surfers en toeschouwers hebben geboeid, benadrukken weerfunctionarissen de gevaarlijke aard van de situatie. De National Weather Service waarschuwt dat grote brekende golven verwondingen kunnen veroorzaken, mensen van stranden en rotsen kunnen spoelen en kleine boten vlakbij de kust kunnen laten kapseizen. Er werd gemeld dat een visser donderdag in een haven van Oxnard overboord viel, maar gelukkig ongedeerd weer aan land kwam.
Deze omstandigheden hebben geleid tot wegafsluitingen, evacuaties en reddingsoperaties in kustgemeenschappen. In de loop van de nacht hebben de bemanningen in Ventura onvermoeibaar gewerkt aan het versterken van een beschadigde, kilometerslange zandbarrière van ongeveer 2 meter hoog, die dient als beschermende muur voor gemeenschappen aan het strand. Sommige straten en toegangspunten tot de Ventura Pier zijn afgesloten om toeschouwers af te schrikken.
Santa Cruz had ook te maken met zeewater dat de wegen langs het strand overspoelde en tegen huizen drukte, wat donderdag aanleiding gaf tot een evacuatiewaarschuwing door het kantoor van de sheriff. Deze waarschuwingen werden uiteindelijk later op de dag echter ingetrokken.
Hoewel er veiligheidswaarschuwingen in overvloed aanwezig zijn, hebben de betoverende golven surfers aangetrokken die graag de legendarische deining van Mavericks Beach willen trotseren, ongeveer 40 kilometer ten zuiden van San Francisco. Ondanks hun risicovolle karakter kwamen professionele surfers van over de hele wereld donderdag bijeen om deel te nemen aan een wedstrijd op deze beroemde plek die bekend staat om de aanwezigheid van enkele van de grootste golven ter wereld.
Lokale surfer Ion Banner onthulde dat deelnemers uit Brazilië, Tahiti en Hawaï vrolijk het water op gingen: "Het is behoorlijk pittig, het is supergroot", zei hij. Surfer Miguel Blanco, afkomstig uit Portugal, beschreef de opmerkelijke golven als ‘massief’, met een bereik van naar schatting tussen de 12 en 18 meter. De ontzagwekkende golven van Mavericks worden veroorzaakt door unieke rotsformaties onder water die in de winter hun maximale hoogte bereiken, waardoor grote golfsurfers over de hele wereld worden aangetrokken.
De fenomenale golven en de dappere surfers die ze uitdagen zijn het onderwerp geworden van talloze films en documentaires. In 2012 portretteerde de biografische film "Chasing Mavericks" het verhaal van de Amerikaanse surfer Jay Moriarity en zijn vastberaden reis als tiener om op de extra grote golven bij Mavericks te surfen.
Over het geheel genomen heeft de kustlijn van Californië momenteel te maken met een aanval van gevaarlijke golven, overstromingen en gevaarlijke omstandigheden. Hoewel sommigen het misschien spannend vinden, vereist de situatie voorzichtigheid en waakzaamheid van zowel bewoners als bezoekers.