Japans premiärminister Fumio Kishida kommer att delta i ett nyckeltoppmöte i Litauen nästa vecka, där han kommer att betona behovet av starkare relationer mellan Japan och Nato. Besöket av Kishida, tillsammans med ledare från Sydkorea, Australien och Nya Zeeland, syftar till att belysa oskiljaktigheten av säkerhet i Indo-Stillahavsområdet och Europa, samt bekräfta Natos ökade engagemang i regionen.
NATO-allierade för för närvarande diskussioner om att utfärda ett gemensamt uttalande med de fyra indo-Stillahavsländerna, med fokus på ett djupare samarbete och understryker kopplingen mellan säkerhet i Europa och regionen. Det finns dock vissa begreppsmässiga meningsskiljaktigheter mellan allierade när det gäller omfattningen av Natos ansvar. Medan vissa argumenterar för ett snävare fokus inom alliansens etablerade gränser, förespråkar andra för ett bredare perspektiv på säkerhetsfrågor som berör Nato.
Kinas roll och inflytande är kärnan i dessa diskussioner. Efter att ha identifierat Peking som en utmaning förra året, har Nato försökt stärka banden med länder i Indo-Stillahavsområdet. Planerna på att etablera Natos första kontor i Asien möttes av invändningar från Frankrikes president Emmanuel Macron, som varnade för att utvidga Natos räckvidd. Europeiska strategier för Peking har formats av dess fortsatta stöd till Ryssland, där Nato fördömer deras partnerskap som ett hot mot den internationella regelbaserade ordningen.
NATO:s generalsekreterare Jens Stoltenberg har betonat vikten av sammanlänkning mellan Asien och Europa, och uttryckt åsikten att utvecklingen i en region har stor betydelse för den andra. Särskilt USA har arbetat för att etablera multilaterala mekanismer i Indo-Stillahavsområdet, vilket lett till oro från Kina att dessa ansträngningar syftar till att hålla tillbaka dess uppgång. Ansträngningar för att stärka de militära banden och samarbetet mellan Japan, Sydkorea och Nato har fått viss resonans, med en växande efterfrågan på Sydkoreas försvarsexport i östra Europa.
Även om det finns enighet bland Natos ledare om att Europa måste spela en större roll i Indo-Stillahavsområdet, diskuteras fortfarande detaljerna kring detta engagemang. Tysklands försvarsminister Boris Pistorius betonade behovet av att europeiska NATO-medlemmar tar på sig mer ansvar. Det kommande NATO-toppmötet kommer att innehålla sessioner som ägnas åt att stärka partnerskap med indo-Stillahavsländerna, och NATO och Japan förväntas tillkännage huvudpelarna i ett nytt samarbete, inklusive anpassning av försvarsutrustning.
Ändå kvarstår oro över Japans begränsningar och den potentiella försummelsen av sin egen närhet om man deltar i alla Nato-operationer. Asiatiska ledare har reagerat försiktigt på Natos uppsökande verksamhet i regionen. Många länder motsätter sig uppkomsten av militära block och förespråkar att undvika att ta parti i rivaliteten mellan USA och Kina eller USA och Ryssland. Vissa sydostasiatiska länder skiljer sig också åt med Natos inställning till Ukraina.
Sammantaget ses NATO:s fördjupade band i Indo-Stillahavsområdet ha större politisk än militär eller strategisk betydelse. När oron för Kinas inflytande ökar kommer Natos aktiviteter i Asien sannolikt att begränsas till enskilda länder som i första hand har att göra med amerikanska allierade i regionen. Det är viktigt att notera att även om denna utveckling är anmärkningsvärd, är det avgörande att inte överdriva deras betydelse.