I en betydande utveckling har Qatar meddelat att en kort vapenvila mellan Israel och Hamas kommer att inledas på fredag morgon. Emellertid har vapenvilan försenats med ett dygn på grund av pågående förhandlingar mellan de två sidorna om gisslan och fångar. Den fyra dagar långa pausen i striderna i Gaza börjar nu klockan sju. m. lokal tid, medan Hamas förväntas släppa den första gruppen kvinnor och barn som gisslan runt klockan 16.00. m. , enligt Qatars utrikesministers talesman Majed Al-Ansari.
Avtalet mellan Israel och Hamas, med stöd av Iran, förmedlades av Qatar, Egypten och USA. Tillsammans med vapenvilan kommer Hamas att frige 50 gisslan, medan Israel ska släppa 150 fängslade palestinier. Alla 200 personer som släpps är kvinnor och barn. Förseningen av eldupphörets inledning belyser komplexiteten i förhandlingarna och svårigheten att få till ett genombrott mellan de stridande parterna.
Israels president Isaac Herzog uttryckte den kritiska karaktären av dessa timmar under mötet med Spaniens och Belgiens premiärministrar. Förhoppningen är att den första gruppen gisslan ska återvända på ett säkert sätt och att den överenskomna vapenvilan genomförs. Premiärminister Benjamin Netanyahu är fortfarande säker på att de cirka 240 personer som kidnappades av Hamas förra månaden så småningom friges.
Under tiden fortsätter sammandrabbningarna mellan Hamas-militanter och israeliska trupper i norra Gaza. Dessutom, på Israels norra gräns mot Libanon, har det skett ytterligare skottväxlingar, där den militanta gruppen Hizbollah har skjutit upp sin största störtflod av raketer sedan kriget började.
Avtalet mellan Israel och Hamas beskriver frigivningen av 50 kvinnor och barn av den Iran-stödda gruppen, medan Israel kommer att frige 150 palestinska kvinnor och individer under 19 år från sina fängelser. Bland gisslan som lämnar Gaza förväntas tre amerikaner ingå, enligt amerikanska tjänstemän.
Netanyahu vidhåller att kriget kommer att fortsätta tills Hamas, utpekad som en terroristgrupp av USA och EU, avvecklas. Ändå markerar denna överenskommelse den första stora vapenvilan sedan konflikten bröt ut för över sex veckor sedan.
Enligt israeliska medier kommer eldupphöret att börja först när Röda Korset tar emot de frigivna gisslan från Hamas, och överlämnandet förväntas ske på fredag. Detta avtal föreställer också ökat bistånd till Hamas-kontrollerade Gaza för att ta itu med den humanitära kris som rapporterats av FN och palestinska tjänstemän. Dessutom finns det en bestämmelse om att förlänga vapenvilan med ytterligare en dag för varje tionde gisslan som släpps under en andra fas av avtalet.
Medan många nationer har krävt en utökad vapenvila, motsätter sig Israel och USA ett sådant drag, av rädsla att det skulle tillåta Hamas att rusta upp sig. Resultatet av detta avtal har stor vikt för USA:s president Joe Biden, som möter påtryckningar från sitt eget parti att få ett slut på Israels offensiv. Offensiven inleddes efter en Hamasattack den 7 oktober som resulterade i 1 200 dödsfall, utöver bortförandena. Sedan dess har mer än 14 850 människor, inklusive 6 150 barn, dödats i den palestinska enklaven, enligt rapporter från det Hamas-styrda mediekontoret.
President Biden och Netanyahu höll ett telefonsamtal, under vilket Biden betonade vikten av att behålla lugnet längs den libanesiska gränsen och på Västbanken under vapenvilan. Netanyahu gjorde dock inga konkreta åtaganden under samtalet, enligt en rapport på Channel 13.
Diplomatiska ansträngningar för att begränsa konflikten fortsätter, med Storbritanniens utrikesminister David Cameron som träffar palestinska och israeliska tjänstemän. Cameron besökte också ett israeliskt samhälle nära Gaza där invånare massakrerades av Hamas-krigare i oktober.
Mitt i denna utveckling hävdade den Iran-finansierade Hizbollah-gruppen, även utpekad som en terroristorganisation av USA, att ha avfyrat 48 Katyusha-raketer mot en israelisk armébas. Israel rapporterade att de avlyssnade några av raketerna och represserade. Libanesiska statliga medier rapporterade också om ett israeliskt luftangrepp mot ett hus i byn Beit Yahoun, vilket resulterade i fyra dödsoffer och en person skadad. Hizbollah hävdade att fem av dess medlemmar, inklusive sonen till chefen för dess parlamentariska block, dödades, även om det är osäkert om denna händelse är relaterad till den tidigare rapporten.
Det är fortfarande oklart om grupper som Hizbollah och Houthi-rebellerna i Jemen, som nyligen beslagtagit ett israeliskt ägt fartyg och har avfyrat missiler mot Israel under den senaste månaden, kommer att respektera avtalet om eldupphör.