Rishi Sunak, Storbritanniens premiärminister, befinner sig i en prekär position när hans regerande konservativa parti förlorade två platser i parlamentet under de senaste extravalen. Dessa särskilda val, som äger rum utanför ordinarie valcykler, vanns av det största oppositionspartiet, Labour, i dramatiska svängningar. Om det replikeras på nationell nivå skulle detta resultera i en betydande Labour-majoritet i ett allmänna val.
Tidpunkten för dessa förluster ökar smärtan för Sunak, eftersom de kom bara en dag efter att Storbritannien officiellt gick in i en lågkonjunktur mitt i en pågående levnadskostnadskris. Dessutom misslyckas också andra flaggskeppspolicyer som försvarats av Sunak. Hans löfte att minska irreguljär migration genom att stoppa småbåtsöverfarter från Frankrike undergrävs av anklagelser om att en viktig regeringspolitik för utvisning bryter mot internationell lag.
Det konservativa partiet har traditionellt haft en fördel framför Labour i ekonomi och invandringsfrågor. Sunaks misslyckande med att leverera på båda fronterna har dock väckt oro inom hans parti, särskilt med tanke på att ett allmänt val kommer att behöva utlysas snart.
Även om de konservativa redan förväntade sig att förlora dessa extraval, stärktes deras förhoppningar kort när Labour blev indragen i en antisemitismskandal tidigare i veckan. Men trots att skandalen fick uppmärksamhet gjorde den ingen nämnvärd skillnad för väljarna vid valurnan.
Vissa medlemmar av det konservativa partiet anser att ledarskapet alltmer är ur kontakt och skadar sina egna valmöjligheter. De hävdar att Sunak, den rikaste personen som innehade posten som premiärminister, är en olämplig ledare i en tid då många människor i Storbritannien står inför ekonomiska kamper. Andra hävdar att Sunak vänder sig för mycket till mitten av sitt parti och borde fokusera mer på konservativa frågor som skattesänkningar och miljöpolitiska förändringar.
En annan anledning till oro inom det konservativa partiet är uppkomsten av Reform UK, ledd av Nigel Farage. Farages närvaro och inflytande har länge varit en nagel i ögonen på de konservativa. Som ledare för UKIP och Brexitpartiet drev han konsekvent de konservativa mot fler högerpositioner. Även om Reform UK inte är en seriös utmanare för regeringen, kan det potentiellt få bort tillräckligt med konservativa röster för att bana en lättare väg till makten för Labour.
Det finns en växande vokalisering från högerfraktionen inom Sunaks parti, och vissa kräver att han avgår. Nyligen genomförda undersökningar har till och med visat att Sunak är mindre populär än sin föregångare, Liz Truss, som avgick efter att hennes kontroversiella ekonomiska politik orsakade turbulens på marknaderna. Det är dock fortfarande oklart vem som skulle ersätta Sunak, eftersom det skulle vara svårt att ta tillbaka Boris Johnson, som inte längre är parlamentsledamot.
Med begränsad tid innan de möter allmänheten är det alltmer utmanande för Sunak och hans parti att undvika det oundvikliga – att bli avstängd från kontoret av väljarna. För närvarande är hans omedelbara utmaning att hålla ihop sitt parti. Men om han inte ens kan uppnå det, blir vägen till valseger smalare och kortare.