Der von Katar ausgerichtete, verschobene Asien-Pokal 2023 steht vor der Tür und markiert einen bedeutenden Moment für die Golfregion in der globalen Fußballlandschaft. Mit erheblichen Investitionen aus Katar, Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten hat sich Westasien zur dominierenden Finanzmacht in diesem Sport entwickelt. Es bleibt jedoch abzuwarten, ob sich diese finanzielle Dominanz auf Erfolge auf dem Spielfeld übertragen lässt.
Katar, der Titelverteidiger, sicherte sich 2019 seinen ersten Titel mit einem überraschenden Sieg über den viermaligen Meister Japan in Abu Dhabi. Ursprünglich sollte China diese Ausgabe des Turniers ausrichten, aber aufgrund seiner strikten „Null-COVID“-Politik ist Katar eingesprungen, um die Veranstaltung zum dritten Mal in der Geschichte auszurichten.
Bemerkenswert ist, dass sich Saudi-Arabien zu einer beeindruckenden Kraft im Fußball entwickelt hat, getragen durch den Erfolg der Ausrichtung der Weltmeisterschaft 2022 in Katar. Der saudi-arabische Fußballverband sicherte sich die Rechte zur Ausrichtung der Weltmeisterschaft 2034, nachdem er die Klub-Weltmeisterschaft organisiert und den Zuschlag für die Asienmeisterschaft 2027 erhalten hatte. Mit Starverpflichtungen wie Cristiano Ronaldo haben die Klubs der Saudi Pro League das regionale Gleichgewicht weiter gestört und ihre benachbarten Fußballnationen in den Schatten gestellt.
Roberto Mancini, ehemaliger Trainer der italienischen Nationalmannschaft, steht vor der Herausforderung, Saudi-Arabien zum ersten Asien-Cup-Titel seit 1996 zu führen. Aufgrund des Zustroms ausländischer Talente mussten viele der Schlüsselspieler der saudischen Nationalmannschaft jedoch mit einer begrenzten Spielzeit rechnen. Dies könnte eine Herausforderung für ihre Titelambitionen darstellen.
Unterdessen will Katar nach einer enttäuschenden WM-Saison Wiedergutmachung leisten. Ihre Vorbereitungen wurden jedoch durch den Abgang von Trainer Carlos Queiroz getrübt, der das Team nach einem Jahr mit durchwachsenen Ergebnissen verließ. Die Maroons werden das Turnier gegen den Libanon im Eröffnungsspiel im beeindruckenden Lusail-Stadion eröffnen, in dem Argentinien 2022 das siegreiche WM-Finale gegen Frankreich ausrichtete.
Während die Golfstaaten über eine hochmoderne Sportinfrastruktur verfügen, sind in Ostasien nach wie vor viele der besten Spieler des Kontinents beheimatet. Japan hält die Günstlingskarte und vertraut weiterhin auf Hajime Moriyasu als Trainer, mit dem Ziel, der erste Mensch zu werden, der sowohl als Spieler als auch als Trainer den Asien-Pokal gewinnt. Moriyasu führte die Samurai Blue zu beeindruckenden Siegen über Spanien und Deutschland bei der Weltmeisterschaft und sorgte im September für einen überwältigenden 4:1-Testspielsieg gegen die Deutschen.
Südkorea, angeführt vom deutschen Weltmeister Jürgen Klinsmann, hat den lang erwarteten Asien-Cup-Titel im Visier. Kapitän Son Heung-min wird maßgeblich dazu beitragen, ihre Herausforderung anzuführen. Iran, der ewige asiatische Spitzenreiter, erreichte 2019 unter Queiroz das Halbfinale. Unter der Leitung von Amir Ghalenoei verfügen sie über einen erfahrenen Kader mit Spielern wie Ehsan Hajsafi, Alireza Jahanbakhsh und Mehdi Taremi, die ihr Handwerk in Europa ausüben.
Australien, bekannt als die Socceroos, zeigte mit seinem Einzug ins Achtelfinale der Weltmeisterschaft 2022 vielversprechende Ergebnisse. Wenn es ihnen gelingt, den Schwung beizubehalten und den Schlusspunkt zu setzen, könnten sie sich einer starken Herausforderung stellen und möglicherweise ihren Triumph von 2015 auf heimischem Boden wiederholen. Andererseits hat China immer noch Schwierigkeiten, ein Team zusammenzustellen, das seinen Ambitionen entspricht, während Indien, das bevölkerungsreichste Land der Welt, teilnehmen wird, aber wahrscheinlich nicht um den Titel kämpfen wird.
Ein Team, das trotz der Herausforderungen, mit denen es konfrontiert ist, bereit ist, eine bedeutende Wirkung zu erzielen, ist Palästina. Sie schafften es, sich für das Turnier mit 24 Mannschaften zu qualifizieren und wurden zum Symbol der Widerstandsfähigkeit angesichts der anhaltenden Konflikte in ihrem Heimatland. Es wird erwartet, dass Palästina bei seinem Wettbewerb in Katar erhebliche Unterstützung erhält, was eine eindrucksvolle Erinnerung an die Realität darstellt, mit der sein Land zu Hause konfrontiert ist.
Zu Beginn des Asien-Pokals 2023 werden alle Augen auf Katar und die Golfregion gerichtet sein. Angesichts ihres wachsenden finanziellen Einflusses bleibt die Frage, ob sie ihre finanzielle Macht in Dominanz auf dem Fußballplatz umsetzen können. Das Turnier bietet sowohl ost- als auch westasiatischen Nationen die Möglichkeit, ihr Talent unter Beweis zu stellen und zu bestimmen, wer sich zum Fußball-Powerhouse des Kontinents entwickeln wird.