De uitgestelde Asian Cup van 2023, georganiseerd door Qatar, staat op het punt van beginnen en markeert een belangrijk moment voor de Golfregio in het mondiale voetballandschap. Met substantiële investeringen uit Qatar, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten is West-Azië uitgegroeid tot de dominante financiële macht in de sport. Het valt echter nog te bezien of deze financiële dominantie zich zal vertalen in prestaties op het veld.
Qatar, de titelverdediger, stelde zijn eerste titel in 2019 veilig met een verrassende overwinning op viervoudig kampioen Japan in Abu Dhabi. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat China deze editie van het toernooi zou organiseren, maar vanwege het strikte ‘zero-COVID’-beleid is Qatar voor de derde keer in de geschiedenis tussenbeide gekomen om het evenement te organiseren.
Met name Saoedi-Arabië is uitgegroeid tot een formidabele kracht in het voetbal, gesteund door het succes van Qatar als gastland van het WK 2022. De Saoedi-Arabische voetbalfederatie heeft de rechten verworven om het WK van 2034 te organiseren na het organiseren van het WK voor clubs en het winnen van het bod voor de Asian Cup van 2027. Met topaanwinsten als Cristiano Ronaldo hebben Saoedische Pro League-clubs het regionale evenwicht verder verstoord, waardoor hun aangrenzende voetballanden worden overschaduwd.
Roberto Mancini, voormalig coach van de Italiaanse nationale ploeg, staat voor de uitdaging om Saoedi-Arabië naar de eerste Asian Cup-titel sinds 1996 te leiden. Veel van de belangrijkste spelers van het Saoedische nationale team hebben echter te maken gehad met beperkte speeltijd vanwege de toestroom van buitenlands talent. Dit kan een uitdaging vormen voor hun titelaspiraties.
Intussen wil Qatar zichzelf verlossen na een teleurstellende WK-campagne. Hun voorbereidingen werden echter ontsierd door het vertrek van coach Carlos Queiroz, die na een jaar met gemengde resultaten vertrok. De Marrons trappen het toernooi tegen Libanon af met de openingswedstrijd in het indrukwekkende Lusail Stadion, waar in 2022 de zegevierende WK-finale van Argentinië tegen Frankrijk plaatsvond.
Hoewel de Golfstaten kunnen bogen op de modernste sportinfrastructuur, blijft Oost-Azië de thuisbasis van veel van de topspelers van het continent. Japan heeft de voorkeurskaart en blijft vertrouwen in Hajime Moriyasu als coach, met als doel de eerste persoon te worden die de Asian Cup wint als zowel speler als coach. Moriyasu leidde de Samurai Blue naar indrukwekkende overwinningen op Spanje en Duitsland op het WK en hield toezicht op een klinkende 4-1 vriendschappelijke overwinning tegen de Duitsers in september.
Zuid-Korea heeft onder leiding van de Duitse WK-winnaar Juergen Klinsmann een langverwachte Asian Cup-titel in het vizier. Kapitein Son Heung-min zal een belangrijke rol spelen bij het aangaan van hun uitdaging. Iran, eeuwige Aziatische grootmachten, bereikte in 2019 onder Queiroz de halve finales. Onder leiding van Amir Ghalenoei beschikken ze over een ervaren ploeg met spelers als Ehsan Hajsafi, Alireza Jahanbakhsh en Mehdi Taremi, die hun beroep uitoefenen in Europa.
Australië, bekend als de Socceroos, toonde veelbelovend met hun plaats bij de laatste zestien van het WK 2022. Als ze het momentum kunnen vasthouden en de achterkant van het net kunnen vinden, kunnen ze een sterke uitdaging aangaan en mogelijk hun overwinning van 2015 op eigen bodem evenaren. Aan de andere kant heeft China nog steeds moeite om een team samen te stellen dat aansluit bij hun ambities, terwijl India, het land met de meeste inwoners ter wereld, wel zal meedoen, maar waarschijnlijk niet voor de titel zal strijden.
Eén team dat klaar staat om een aanzienlijke impact te maken is Palestina, ondanks de uitdagingen waarmee zij worden geconfronteerd. Ze wisten zich te kwalificeren voor het toernooi met 24 teams en werden een symbool van veerkracht te midden van aanhoudende conflicten in hun thuisland. Er wordt verwacht dat Palestina substantiële steun zal krijgen in Qatar terwijl zij concurreren, wat een krachtige herinnering zal zijn aan de realiteit waarmee hun land thuis wordt geconfronteerd.
Nu de Asian Cup 2023 begint, zullen alle ogen gericht zijn op Qatar en de Golfregio. Met hun groeiende financiële invloed blijft het de vraag of ze hun financiële macht kunnen vertalen in dominantie op het voetbalveld. Het toernooi biedt zowel Oost- als West-Aziatische landen de kans om hun talent te laten zien en te bepalen wie de voetbalgrootmacht van het continent zal worden.