Rozpoczął się opóźniony Puchar Azji w 2023 r., którego gospodarzem będzie Katar, co będzie znaczącym momentem dla regionu Zatoki Perskiej na światowym krajobrazie piłkarskim. Dzięki znacznym inwestycjom z Kataru, Arabii Saudyjskiej i Zjednoczonych Emiratów Arabskich Azja Zachodnia stała się dominującą potęgą finansową w sporcie. Czas pokaże jednak, czy ta dominacja finansowa przełoży się na osiągnięcia na boisku.
Katar, obrońca tytułu, zapewnił sobie swój pierwszy tytuł w 2019 r. zaskakującym zwycięstwem nad czterokrotnym mistrzem Japonią w Abu Zabi. Pierwotnie tę edycję turnieju miały zorganizować Chiny, ale ze względu na rygorystyczną politykę „zero-COVID” Katar po raz trzeci w historii stał się gospodarzem wydarzenia.
Warto zauważyć, że Arabia Saudyjska stała się potężną siłą w piłce nożnej dzięki sukcesowi Kataru będącego gospodarzem mistrzostw świata w 2022 roku. Saudyjska Federacja Piłki Nożnej zapewniła sobie prawa do organizacji Mistrzostw Świata w 2034 roku po zorganizowaniu Klubowych Mistrzostw Świata i wygraniu przetargu na Puchar Azji w 2027 roku. Pozyskując takie gwiazdy jak Cristiano Ronaldo, kluby Saudi Pro League jeszcze bardziej zakłóciły równowagę regionalną, przyćmiewając sąsiednie piłkarskie kraje.
Roberto Mancini, były trener reprezentacji Włoch, staje przed wyzwaniem poprowadzenia Arabii Saudyjskiej do pierwszego tytułu Pucharu Azji od 1996 roku. Jednak wielu kluczowych zawodników reprezentacji Arabii Saudyjskiej miało ograniczony czas gry ze względu na napływ zagranicznych talentów. Może to stanowić wyzwanie dla ich aspiracji tytułowych.
Tymczasem Katar chce odrobić straty po rozczarowującym sezonie w Pucharze Świata. Ich przygotowania pokrzyżowało jednak odejście trenera Carlosa Queiroza, który odszedł po roku z mieszanymi wynikami. Maroons rozpoczną turniej przeciwko Libanowi w pierwszym meczu na imponującym stadionie Lusail, który w 2022 roku był gospodarzem zwycięskiego finału Pucharu Świata przeciwko Francji przez Argentynę.
Podczas gdy kraje Zatoki Perskiej mogą pochwalić się najnowocześniejszą infrastrukturą sportową, Azja Wschodnia pozostaje domem dla wielu czołowych graczy na kontynencie. Japonia faworyzuje drużynę, wierząc w Hajime Moriyasu jako trenera i chcąc zostać pierwszą osobą, która wygra Puchar Azji zarówno jako zawodnik, jak i trener. Moriyasu poprowadził drużynę Samurai Blue do imponujących zwycięstw nad Hiszpanią i Niemcami w Pucharze Świata, a we wrześniu doprowadził do wspaniałego towarzyskiego zwycięstwa 4:1 z Niemcami.
Korea Południowa, prowadzona przez zwycięzcę Pucharu Świata Niemiec Juergena Klinsmanna, ma na celowniku długo oczekiwany tytuł Pucharu Azji. Kapitan Son Heung-min odegra kluczową rolę w przewodzeniu ich wyzwaniu. Iran, odwieczna potęga azjatycka, w 2019 roku pod wodzą Queiroza dotarł do półfinału. Pod wodzą Amira Ghalenoei mogą poszczycić się doświadczonym składem, w skład którego wchodzą tacy gracze jak Ehsan Hajsafi, Alireza Jahanbakhsh i Mehdi Taremi, którzy handlują w Europie.
Australia, znana jako Socceroos, obiecała awans do 1/8 finału Pucharu Świata w 2022 roku. Jeśli uda im się utrzymać dynamikę i znaleźć drogę do siatki, mogą podjąć poważne wyzwanie i potencjalnie powtórzyć triumf z 2015 roku na własnym boisku. Z drugiej strony Chiny wciąż mają trudności ze skompletowaniem drużyny odpowiadającej ich ambicjom, podczas gdy Indie, najliczniejszy kraj na świecie, wezmą w nim udział, ale raczej nie będą walczyć o tytuł.
Jednym z zespołów, który może wywrzeć znaczący wpływ, jest Palestyna, pomimo stojących przed nią wyzwań. Udało im się zakwalifikować do 24-zespołowego turnieju, stając się symbolem odporności na trwające konflikty w ich ojczyźnie. Oczekuje się, że Palestyna zyska znaczne wsparcie w Katarze podczas rywalizacji, co w mocny sposób przypomni o realiach, z jakimi boryka się ich naród w kraju.
Po rozpoczęciu Pucharu Azji w 2023 r. oczy wszystkich będą zwrócone na Katar i region Zatoki Perskiej. Biorąc pod uwagę ich rosnące wpływy finansowe, pozostaje pytanie, czy uda im się przełożyć swoją siłę finansową na dominację na boisku piłkarskim. Turniej stanowi okazję zarówno dla krajów Azji Wschodniej, jak i Zachodniej do zaprezentowania swoich talentów i wyłonienia zwycięzcy piłkarskiej potęgi kontynentu.