מאורגן על ידי קטאר, גביע אסיה 2023 המושהה עומד להתחיל, ומציין רגע משמעותי עבור אזור המפרץ בנוף הכדורגל העולמי. עם השקעות משמעותיות מקטאר, ערב הסעודית ואיחוד האמירויות הערביות, מערב אסיה התגלתה כמעצמה הפיננסית הדומיננטית בספורט. עם זאת, נותר לראות אם הדומיננטיות הפיננסית הזו תעבור להישגים בשטח.
קטאר, האלופה המגינה, הבטיחה את התואר הראשון שלה ב-2019 עם ניצחון מפתיע על אלופות ארבע פעמים, יפן, באבו דאבי. במקור, סין הייתה אמורה לארח את המהדורה הזו של הטורניר, אך בשל מדיניות ה"אפס-COVID" הנוקשה שלה, קטאר נכנסה לארח את האירוע בפעם השלישית בהיסטוריה.
יש לציין, שסעודיה עלתה ככוח אדיר בכדורגל, מעודדת מהצלחתה של קטאר לארח את גביע העולם ב-2022. התאחדות הכדורגל של ערב הסעודית הבטיחה את הזכויות לארח את גביע העולם 2034 לאחר שארגנה את גביע העולם למועדונים וזכתה במכרז לגביע אסיה 2027. עם החתמות כוכבים כמו כריסטיאנו רונאלדו, מועדוני ליגת המקצוע הסעודית שיבשו עוד יותר את האיזון האזורי, והאפילו על מדינות הכדורגל השכנות שלהם.
רוברטו מנצ'יני, מאמן נבחרת איטליה לשעבר, עומד בפני האתגר להוביל את ערב הסעודית לתואר גביע אסיה הראשון מאז 1996. עם זאת, רבים משחקני המפתח של נבחרת סעודיה התמודדו עם זמן משחק מוגבל בגלל זרם של כישרונות זרים. זה עשוי להוות אתגר לשאיפות התואר שלהם.
בינתיים, קטאר שואפת לגאול את עצמה בעקבות קמפיין מאכזב במונדיאל. עם זאת, ההכנות שלהם נפגעו בשל עזיבתו של המאמן קרלוס קווירוז, שעזב לאחר שנה של תוצאות מעורבות. המארונים יפתחו את הטורניר מול לבנון במשחק הפתיחה באצטדיון לוסיל המרשים, שאירח את גמר גביע העולם המנצח של ארגנטינה מול צרפת ב-2022.
בעוד שמדינות המפרץ יכולות להתפאר בתשתית ספורט מתקדמת, מזרח אסיה נותרה ביתם של חלק גדול מהשחקנים המובילים ביבשת. יפן מחזיקה בכרטיס המועדף, שומרת אמון בחאג'ימה מוריאסו כמאמן, במטרה להפוך ליחיד הראשון שזוכה בגביע אסיה כשחקן וגם כמאמן. מוריאסו הוביל את הסמוראי בלו לניצחונות מרשימים על ספרד וגרמניה במונדיאל ופיקח על ניצחון ידידות מהדהד 4-1 מול הגרמנים בספטמבר.
לדרום קוריאה, בראשות זוכה המונדיאל הגרמני יורגן קלינסמן, יש תואר גביע אסיה המיוחל על הכוונת. קפטן סון הונג-מין יהיה גורם מרכזי בהובלת האתגר שלהם. איראן, מעצמות אסייתיות ארוכות שנים, הגיעה לחצי הגמר ב-2019 תחת קווירוז. בהדרכתו של אמיר ג'לנואי, הם מתהדרים בקבוצה מנוסה הכוללת שחקנים כמו Ehsan Hajsafi, Alireza Jahanbachsh, ומהדי Taremi, העוסקים במקצועם באירופה.
אוסטרליה, המכונה Socceroos, הראתה הבטחה עם הריצה ל-16 הגמר במונדיאל 2022. אם הם יכולים לשמור על מומנטום ולמצוא את החלק האחורי של הרשת, הם יכולים להציב אתגר חזק ואולי להתאים את הניצחון שלהם ב-2015 על אדמת הבית. מצד שני, סין עדיין מתקשה להרכיב נבחרת שתואם את שאיפותיה, בעוד שהודו, האומה המאוכלסת ביותר בעולם, תשתתף אך לא סביר שתתמודד על התואר.
צוות אחד שעומד להשפיע משמעותית הוא פלסטין, למרות האתגרים העומדים בפניהם. הם הצליחו להעפיל לטורניר 24 הנבחרות, והפכו לסמל של חוסן בתוך סכסוכים מתמשכים במולדתם. פלסטין צפויה לזכות בתמיכה משמעותית בקטאר כשהן מתחרות, מה שמספק תזכורת רבת עוצמה למציאות איתה מתמודדת מדינתם בבית.
עם תחילת גביע אסיה 2023, כל העיניים יהיו על קטאר ואזור המפרץ. עם ההשפעה הפיננסית הגוברת שלהם, נותרת השאלה האם הם יכולים לתרגם את הכוח הפיננסי שלהם לדומיננטיות על מגרש הכדורגל. הטורניר מציע הזדמנות למדינות מזרח ומערב אסיה להפגין את הכישרון שלהן ולקבוע מי יתגלה כמעצמת הכדורגל של היבשת.