Südkorea ging aus einem spannenden Achtelfinale gegen Saudi-Arabien als Sieger hervor und sicherte sich nach einem 4:2-Sieg im Elfmeterschießen einen Platz im Viertelfinale des Asien-Pokals. Das Spiel, das im Education City Stadium ausgetragen wurde, endete nach Verlängerung 1:1. Cho Gue-sungs Ausgleichstreffer in den letzten Sekunden der zweiten Halbzeit glich Abdullah Radifs Führungstreffer für Saudi-Arabien aus. Der Held des Elfmeterschießens war der südkoreanische Torhüter Jo Hyeon-Woo, der zwei entscheidende Elfmeter parierte und sein Team in die nächste Runde schickte.
Jo Hyeon-Woo drückte sein Vertrauen in seine Fähigkeit aus, für sein Team Paraden zu machen, und brachte seine Freude zum Ausdruck, zum Sieg beigetragen zu haben. Südkorea verwandelte alle Elfmeter, zeigte unter Druck Ruhe und sicherte sich den Einzug ins Viertelfinale. Sie werden jedoch vor einer Herausforderung stehen, da sie nur zwei Tage Zeit haben, um sich zu erholen, bevor sie am Freitag gegen Australien, den Meister von 2015, antreten.
Südkoreas Trainer Jürgen Klinsmann gab zu, dass sein Team den Preis dafür gezahlt hatte, dass es die Gruppe nicht gewonnen hatte, was zu einer kürzeren Erholungszeit geführt hatte. Dennoch betonte er den Geist der Mannschaft und ihre Entschlossenheit, für ihr Land gute Leistungen zu erbringen. Klinsmann betrachtete den Sieg als Gelegenheit für das Team, Optimismus, Zuversicht und Energie für das bevorstehende Spiel gegen Australien zu sammeln.
Die Atmosphäre im Stadion war elektrisierend, und die saudi-arabischen Fans sorgten für eine Heimspielatmosphäre für ihre Mannschaft. Banner mit Slogans wie „Asia is Green“ und Bilder von Spielern in saudischen Trikots verstärkten die Begeisterung. Letztendlich setzte sich jedoch das in leuchtendem Orange gekleidete südkoreanische Team durch. Saudi-Arabien schien in der Schlussphase des Spiels die Kraft zu verlieren und erlag dem Druck seiner Gegner.
Saudi-Arabien hatte in der ersten Halbzeit die besten Chancen, als zwei Kopfbälle nach einer Ecke die Latte trafen und ein dritter Versuch von Torhüter Jo pariert wurde. Der Südkoreaner Son Heung-min hatte einige Torchancen, aber seinen Schüssen fehlte die nötige Kraft und sie konnten problemlos gehalten werden. Die Anzeigetafel blieb zur Halbzeit unverändert, da beide Mannschaften keinen Treffer erzielten.
Kurz nach Wiederanpfiff ging Saudi-Arabien durch den zur Halbzeit eingewechselten Abdullah Radif in Führung. Der junge Stürmer verschwendete keine Zeit, um Eindruck zu machen, nahm einen Pass von Kapitän Salem Al-Dawsari entgegen und traf mit einem gut platzierten Schuss ins Netz. Das Tor gab Saudi-Arabien neue Energie und machte es Südkorea schwer, seine Verteidigung zu durchbrechen. Doch in der 99. Minute zahlte sich Südkoreas Beharrlichkeit aus, als Cho Gue-sung aus kurzer Distanz per Kopf den Ausgleich erzielte und die Verlängerung erzwang.
Trotz der Bemühungen beider Teams konnte die Pattsituation in der Verlängerung nicht überwunden werden. Das Spiel endete mit einem Elfmeterschießen, und dort glänzte Jo Hyeon-Woo wirklich. Seine beiden entscheidenden Paraden führten dazu, dass Saudi-Arabien die Luft verlor und seine Fans das Stadion enttäuscht verließen. Hwang Hee-chan besiegelte mit dem entscheidenden Elfmeter den Sieg für Südkorea.
Roberto Mancini, der Trainer Saudi-Arabiens, drückte seine Trauer über das späte Gegentor und die Niederlage im Elfmeterschießen aus. Er würdigte das hohe Niveau der südkoreanischen Mannschaft und erklärte, dass sich seine Mannschaft auf diesem Niveau verbessern müsse. Fragen zu seiner Zukunft als Trainer wurden von Mancini zurückgewiesen, da er zum Ausdruck brachte, dass sein Fokus auf der Entwicklung der Mannschaft liege.
Mit einem aufregenden Sieg im Gepäck nimmt Südkorea nun das mit Spannung erwartete Viertelfinalduell gegen Australien ins Visier. Trotz der kurzen Erholungszeit werden der Optimismus, der Glaube und die Energie des Teams bei der Vorbereitung helfen, sich einen Platz im Halbfinale des Asien-Pokals zu sichern.