A medida que la ola de calor del verano continúa abrasando a los Estados Unidos, los funcionarios costeros enfrentan el enorme desafío de prepararse para la intersección de dos desastres potencialmente mortales: los huracanes y el calor extremo. Este verano, Nueva Orleans tuvo que echar mano de su fondo de emergencia, normalmente reservado para la respuesta a huracanes, para hacer frente a las emergencias por calor. Con la creciente preocupación por los cortes de energía generalizados durante la temporada alta de huracanes, la ciudad declaró recientemente un estado de emergencia debido al calor extremo. Los efectos combinados de estos dos desastres podrían resultar fatales, en particular para las poblaciones vulnerables que carecen de acceso a aire acondicionado y vivienda adecuada.
Según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los peligros relacionados indirectamente con las tormentas, como la exposición al calor, causan casi tantas muertes como las propias tormentas. Desde 2013 hasta 2022, aproximadamente el 22 % de las muertes indirectas relacionadas con tormentas se atribuyeron al mal uso de la calefacción y los generadores. Los expertos destacan que el calor extremo es un asesino silencioso y puede contribuir significativamente al número total de muertes durante los huracanes.
Las principales áreas urbanas a lo largo de la costa del Golfo, incluido el condado de Miami-Dade, Nueva Orleans y Houston, han estado lidiando con los impactos de las temperaturas abrasadoras este verano. Christopher Dalbom, subdirector del Tulane Center for Environmental Law, explica que el cambio climático actúa como un multiplicador de amenazas, lo que lleva a ocurrencias más frecuentes de amenazas duales. Las áreas urbanas ahora enfrentan los desafíos de los eventos climáticos extremos que se superponen entre sí.
La Costa del Golfo no es ajena a los huracanes, pero los días consecutivos de temperaturas sofocantes que superan los 100 grados Fahrenheit son un territorio nuevo e inexplorado para muchos. La combinación de un huracán intenso y un calor extremo puede resultar mortal, ya que los daños causados por la tormenta y los cortes de energía dejan a los residentes expuestos y vulnerables al calor. Los ancianos y los niños están particularmente en riesgo.
Un ejemplo de los peligros que plantea esta combinación ocurrió durante el huracán Irma en 2017, cuando varias personas murieron en un hogar de ancianos de Florida debido al sobrecalentamiento después de que fallara el sistema de aire acondicionado. Texas, particularmente Houston, ha experimentado huracanes devastadores, heladas invernales mortales, sequías, incendios forestales y ahora un calor opresivo. Los funcionarios están trabajando para adaptar sus estrategias de gestión de emergencias para abordar los patrones climáticos extremos que cambian rápidamente y evitar víctimas masivas.
En el condado de Miami-Dade, la amenaza de un calor extremo combinado con un huracán que toca tierra ha llevado a las autoridades a intensificar los esfuerzos de gestión de emergencias y recuperación ante desastres. El condado nombró al primer director de calor de la nación en 2021 para aumentar la conciencia pública sobre los peligros del calor extremo al mismo nivel que los huracanes. También se han realizado esfuerzos para instalar unidades de aire acondicionado en viviendas asequibles, establecer sistemas generadores de respaldo en refugios y colaborar con organizaciones sin fines de lucro y fideicomisos para personas sin hogar.
Sin embargo, si bien se han logrado avances, Nikisha Williams, directora general de impacto colectivo de The Miami Foundation, cree que todavía hay espacio para mejorar. A medida que la demografía de Miami cambia rápidamente, se necesitan mensajes y educación integrales sobre cómo vivir en una región propensa a los desastres climáticos.
Los funcionarios de gestión de emergencias en Nueva Orleans y Houston afirman que están bien equipados y preparados para la convergencia de huracanes y calor extremo, a pesar de los desafíos sin precedentes que plantea el cambio climático. La comunicación constante con la comunidad, el fomento de asociaciones con grupos sin fines de lucro y la mejora continua basada en experiencias pasadas son enfoques clave para navegar estas amenazas duales.
Si bien la tarea de prepararse para la colisión de huracanes y el calor extremo sigue siendo compleja, los funcionarios costeros trabajan incansablemente para mitigar los riesgos y garantizar la seguridad de sus comunidades. La adaptación a la naturaleza evolutiva del cambio climático es un proceso continuo, pero las lecciones vitales aprendidas de experiencias pasadas se están aplicando a los desafíos que enfrentamos hoy.