Terwijl de zomerse hittegolf de Verenigde Staten blijft verschroeien, staan kustambtenaren voor een enorme uitdaging om zich voor te bereiden op de kruising van twee potentieel dodelijke rampen: orkanen en extreme hitte. Deze zomer moest New Orleans een duik nemen in hun noodfonds, meestal gereserveerd voor orkaanrespons, om hitte-noodsituaties aan te pakken. Met toenemende bezorgdheid over wijdverbreide stroomuitval tijdens het orkaanseizoen, heeft de stad onlangs de noodtoestand uitgeroepen vanwege extreme hitte. De samengestelde effecten van deze dubbele rampen kunnen fataal zijn, vooral voor kwetsbare bevolkingsgroepen die geen toegang hebben tot airconditioning en voldoende onderdak.
Volgens gegevens van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) veroorzaken gevaren die indirect verband houden met stormen, zoals blootstelling aan hitte, bijna evenveel doden als de stormen zelf. Van 2013 tot 2022 werd ongeveer 22% van de indirecte stormgerelateerde sterfgevallen toegeschreven aan verkeerd gebruik van warmte en generatoren. Experts benadrukken dat extreme hitte een stille moordenaar is en aanzienlijk kan bijdragen aan het totale dodental tijdens orkanen.
Grote stedelijke gebieden langs de Gulf Coast, waaronder Miami-Dade County, New Orleans en Houston, hebben deze zomer te kampen gehad met de gevolgen van verzengende temperaturen. Christopher Dalbom, adjunct-directeur bij het Tulane Center for Environmental Law, legt uit dat klimaatverandering fungeert als een dreigingsvermenigvuldiger, waardoor dubbele dreigingen vaker voorkomen. Stedelijke gebieden worden nu geconfronteerd met de uitdagingen van elkaar overlappende extreme weersomstandigheden.
De Gulf Coast is geen onbekende voor orkanen, maar opeenvolgende dagen met zinderende temperaturen van meer dan 100 graden Fahrenheit zijn voor velen nieuw en onbekend terrein. De combinatie van een intense orkaan en extreme hitte kan dodelijk zijn, omdat stormschade en stroomuitval bewoners blootstellen en kwetsbaar maken voor de hitte. Vooral ouderen en kinderen lopen risico.
Een voorbeeld van de gevaren van deze combinatie deed zich voor tijdens de orkaan Irma in 2017, toen verschillende personen stierven in een verpleeghuis in Florida door oververhitting nadat het airconditioningsysteem uitviel. Texas, met name Houston, heeft te maken gehad met verwoestende orkanen, een dodelijke wintervorst, droogte, bosbranden en nu benauwende hitte. Ambtenaren werken aan het aanpassen van hun strategieën voor noodbeheer om de snel veranderende extreme weerpatronen aan te pakken en massale slachtoffers te voorkomen.
In Miami-Dade County heeft de dreiging van extreme hitte in combinatie met een orkaan die aan land komt de autoriteiten ertoe aangezet om het beheer van noodsituaties en herstel na rampen op te voeren. De provincie benoemde in 2021 de allereerste chief heat officer van het land om het publiek bewust te maken van de gevaren van extreme hitte tot hetzelfde niveau als orkanen. Er zijn ook inspanningen geleverd om airconditioningunits in betaalbare woningen te installeren, back-upgeneratorsystemen in opvangcentra op te zetten en samen te werken met daklozentrusts en non-profitorganisaties.
Hoewel er vooruitgang is geboekt, gelooft Nikisha Williams, managing director van collectieve impact bij The Miami Foundation, dat er nog ruimte voor verbetering is. Aangezien de demografie van Miami snel verandert, zijn uitgebreide berichtgeving en voorlichting over het leven in een regio die vatbaar is voor klimaatrampen noodzakelijk.
Noodbeheerambtenaren in New Orleans en Houston beweren dat ze goed uitgerust en voorbereid zijn op de convergentie van orkanen en extreme hitte, ondanks de ongekende uitdagingen die de klimaatverandering met zich meebrengt. Voortdurende communicatie met de gemeenschap, het bevorderen van partnerschappen met non-profitorganisaties en voortdurende verbetering op basis van ervaringen uit het verleden zijn belangrijke benaderingen om deze dubbele bedreigingen het hoofd te bieden.
Hoewel de taak om zich voor te bereiden op de botsing van orkanen en extreme hitte complex blijft, werken kustambtenaren onvermoeibaar om de risico's te beperken en de veiligheid van hun gemeenschappen te waarborgen. Aanpassing aan de evoluerende aard van klimaatverandering is een continu proces, maar essentiële lessen die zijn getrokken uit ervaringen uit het verleden worden toegepast op de uitdagingen waarmee we vandaag worden geconfronteerd.