Mentre l'ondata di caldo estivo continua a bruciare gli Stati Uniti, i funzionari costieri devono affrontare una sfida scoraggiante per prepararsi all'intersezione di due disastri potenzialmente mortali: uragani e caldo estremo. Quest'estate, New Orleans ha dovuto attingere al proprio fondo di emergenza, tipicamente riservato alla risposta agli uragani, per far fronte alle emergenze dovute al caldo. Con le crescenti preoccupazioni per le interruzioni di corrente diffuse durante l'alta stagione degli uragani, la città ha recentemente dichiarato lo stato di emergenza a causa del caldo estremo. Gli effetti combinati di questi due disastri potrebbero rivelarsi fatali, in particolare per le popolazioni vulnerabili che non hanno accesso all'aria condizionata e a un riparo adeguato.
Secondo i dati della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), i pericoli indirettamente correlati alle tempeste, come l'esposizione al calore, causano quasi tante morti quanto le tempeste stesse. Dal 2013 al 2022, circa il 22% dei decessi indiretti legati alle tempeste è stato attribuito all'uso improprio del calore e del generatore. Gli esperti sottolineano che il caldo estremo è un killer silenzioso e può contribuire in modo significativo al bilancio complessivo delle vittime durante gli uragani.
Le principali aree urbane lungo la costa del Golfo, tra cui la contea di Miami-Dade, New Orleans e Houston, quest'estate sono state alle prese con l'impatto delle temperature torride. Christopher Dalbom, vicedirettore del Tulane Center for Environmental Law, spiega che il cambiamento climatico funge da moltiplicatore di minacce, portando a occorrenze più frequenti di doppie minacce. Le aree urbane stanno ora affrontando le sfide di eventi meteorologici estremi che si sovrappongono l'uno con l'altro.
La costa del Golfo non è estranea agli uragani, ma giorni consecutivi di temperature soffocanti che superano i 100 gradi Fahrenheit sono per molti un territorio nuovo e inesplorato. La combinazione di un intenso uragano e di un caldo estremo può rivelarsi mortale poiché i danni causati dalle tempeste e le interruzioni di corrente lasciano i residenti esposti e vulnerabili al caldo. Gli anziani e i bambini sono particolarmente a rischio.
Un esempio dei pericoli posti da questa combinazione si è verificato durante l'uragano Irma nel 2017, quando diverse persone sono morte in una casa di cura della Florida a causa del surriscaldamento dovuto al guasto del sistema di aria condizionata. Il Texas, in particolare Houston, ha subito uragani devastanti, un gelo invernale mortale, siccità, incendi boschivi e ora un caldo opprimente. I funzionari stanno lavorando per adattare le loro strategie di gestione delle emergenze per affrontare i modelli meteorologici estremi in rapida evoluzione ed evitare vittime di massa.
Nella contea di Miami-Dade, la minaccia del caldo estremo combinata con l'arrivo di un uragano ha spinto le autorità a intensificare gli sforzi di gestione delle emergenze e di ripristino in caso di disastro. La contea ha nominato il primo chief heat officer della nazione nel 2021 per sensibilizzare l'opinione pubblica sui pericoli del caldo estremo allo stesso livello degli uragani. Sono stati inoltre compiuti sforzi per installare unità di condizionamento dell'aria in alloggi a prezzi accessibili, stabilire sistemi di generatori di riserva nei rifugi e collaborare con trust per senzatetto e organizzazioni senza scopo di lucro.
Tuttavia, sebbene siano stati compiuti progressi, Nikisha Williams, amministratore delegato dell'impatto collettivo presso The Miami Foundation, ritiene che ci sia ancora spazio per miglioramenti. Poiché i dati demografici di Miami cambiano rapidamente, sono necessari messaggi e istruzione completi sulla vita in una regione soggetta a disastri climatici.
I funzionari della gestione delle emergenze a New Orleans e Houston affermano di essere ben attrezzati e preparati per la convergenza di uragani e caldo estremo, nonostante le sfide senza precedenti poste dal cambiamento climatico. La comunicazione costante con la comunità, la promozione di partnership con gruppi no profit e il miglioramento continuo basato sulle esperienze passate sono approcci chiave per affrontare queste doppie minacce.
Mentre il compito di prepararsi alla collisione degli uragani e al caldo estremo rimane complesso, i funzionari costieri stanno lavorando instancabilmente per mitigare i rischi e garantire la sicurezza delle loro comunità. L'adattamento alla natura in evoluzione del cambiamento climatico è un processo continuo, ma le lezioni fondamentali apprese dalle esperienze passate vengono applicate alle sfide che si presentano oggi.