La Chine a arrêté ses exportations de deux minéraux rares nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs, provoquant une perturbation importante des chaînes d'approvisionnement mondiales. Les données publiées par les autorités douanières chinoises ont révélé que le pays n'a exporté ni gallium ni germanium en août, suite à l'imposition de restrictions à l'exportation par Pékin. Ces actions étaient justifiées par des raisons de sécurité nationale. La Chine est un producteur majeur de ces minéraux, représentant environ 80 % du gallium et 60 % du germanium mondiaux. En comparaison, le pays en exportait 5. 15 tonnes de produits en gallium forgé et 8. 1 tonne de produits en germanium forgé en juillet.
En réponse à des demandes concernant l'arrêt des exportations, un porte-parole du ministère chinois du Commerce a déclaré que le ministère avait reçu des demandes d'exportation pour ces matériaux et que certaines avaient été approuvées. Cependant, aucun autre détail n’a été fourni. Ces restrictions reflètent la volonté de la Chine de riposter aux contrôles américains sur les exportations, malgré les inquiétudes concernant sa propre croissance économique. Avec une demande intérieure déjà affaiblie et une crise du logement, cette décision pourrait nuire davantage à l’économie chinoise et potentiellement accélérer le déplacement des chaînes d’approvisionnement hors du pays.
En analysant la situation, les analystes d'Eurasia Group ont noté que même si la Chine est actuellement leader dans la production de gallium et de germanium, des producteurs alternatifs et des substituts existent pour ces matériaux. Cela indique que l’impact de l’arrêt des exportations pourrait s’étendre au-delà de la Chine, affectant également les marchés mondiaux. Les conséquences de cet effondrement des exportations se font déjà sentir en Chine même, où les stocks de gallium se sont accumulés, provoquant une baisse des prix. En revanche, les prix du germanium ont légèrement augmenté en raison d’une offre restreinte.
Les contrôles à l'exportation imposés par la Chine sur le gallium et le germanium découlent d'une guerre technologique plus vaste avec les États-Unis. Cette bataille tourne autour de l’accès à une technologie avancée de fabrication de puces, essentielle pour diverses industries, notamment les smartphones, les voitures autonomes et la fabrication d’armes. L’année dernière, l’administration Biden a mis en place des contrôles à l’exportation interdisant aux entreprises chinoises d’acheter des puces avancées et des équipements de fabrication de puces sans licence. Le Japon et les Pays-Bas se sont également joints à ces efforts, limitant encore davantage les exportations de puces vers la Chine.
En représailles, Pékin a mené une enquête de cybersécurité sur le fabricant américain de puces Micron en avril et lui a interdit de vendre à des entreprises chinoises impliquées dans des projets d'infrastructure cruciaux. Le récent lancement du smartphone Mate 60 Pro de Huawei, alimenté par une puce avancée développée malgré les sanctions américaines, a jeté de l'huile sur le feu. L’introduction de ce modèle a créé une pression politique sur les États-Unis pour qu’ils intensifient les sanctions contre Huawei et Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), le fabricant de puces chinois soupçonné d'avoir produit le semi-conducteur.
En conséquence, on s’attend à ce que l’administration Biden renforce encore les interdictions de puces contre la Chine au quatrième trimestre. Cette guerre technologique en cours entre les deux géants économiques continue d’avoir des implications significatives sur les paysages technologiques et économiques mondiaux.