China heeft de export stopgezet van twee zeldzame mineralen die nodig zijn voor de productie van halfgeleiders, wat een aanzienlijke verstoring van de mondiale toeleveringsketens veroorzaakt. Uit door de Chinese douaneautoriteiten vrijgegeven gegevens bleek dat het land in augustus geen gallium of germanium exporteerde, nadat Peking exportbeperkingen had opgelegd. Deze acties waren gerechtvaardigd uit hoofde van de nationale veiligheid. China is een belangrijke producent van deze mineralen, goed voor ongeveer 80% van het gallium in de wereld en 60% van het germanium. Ter vergelijking: het land exporteerde er 5. 15 ton vervalste galliumproducten en 8. 1 ton vervalste germaniumproducten in juli.
In antwoord op vragen over de stopzetting van de export verklaarde een woordvoerder van het Chinese ministerie van Handel dat het ministerie exportaanvragen voor deze materialen had ontvangen, en dat sommige ervan waren goedgekeurd. Er werden echter geen verdere details verstrekt. Deze beperkingen weerspiegelen de bereidheid van China om wraak te nemen op de Amerikaanse exportcontroles, ondanks zorgen over zijn eigen economische groei. Nu de binnenlandse vraag al verzwakt is en er sprake is van een huizencrisis, zou deze stap de Chinese economie verder kunnen schaden en mogelijk de verschuiving van aanbodketens uit het land kunnen versnellen.
Bij het analyseren van de situatie merkten analisten van de Eurasia Group op dat, hoewel China momenteel koploper is in de productie van gallium en germanium, er alternatieve producenten en vervangers beschikbaar zijn voor deze materialen. Dit geeft aan dat de impact van de exportstop zich tot buiten China zou kunnen uitstrekken en ook de mondiale markten zou kunnen beïnvloeden. De gevolgen van deze ineenstorting van de export zijn al zichtbaar in China zelf, aangezien de voorraden gallium zich hebben opgestapeld, waardoor de prijzen zijn gedaald. Aan de andere kant zijn de germaniumprijzen licht gestegen als gevolg van het krappe aanbod.
De door China opgelegde exportcontroles op gallium en germanium komen voort uit een grotere technologieoorlog met de Verenigde Staten. Deze strijd draait om de toegang tot geavanceerde chiptechnologie, essentieel voor verschillende industrieën, waaronder smartphones, zelfrijdende auto's en wapenproductie. Vorig jaar voerde de regering-Biden exportcontroles in die Chinese bedrijven verbieden om zonder vergunning geavanceerde chips en apparatuur voor het maken van chips te kopen. Japan en Nederland sloten zich ook aan bij deze inspanningen, waardoor de export van chipproductie naar China verder werd beperkt.
Als vergelding voerde Peking in april een cyberveiligheidsonderzoek uit naar de Amerikaanse chipmaker Micron en verbood deze deze te verkopen aan Chinese bedrijven die betrokken zijn bij cruciale infrastructuurprojecten. De recente lancering van Huawei's Mate 60 Pro-smartphone, aangedreven door een geavanceerde chip die ondanks Amerikaanse sancties is ontwikkeld, heeft olie op het vuur gegooid. De introductie van dit model heeft politieke druk op de Verenigde Staten gecreëerd om de sancties tegen Huawei en Semiconductor Manufacturing International Corp. te escaleren. (SMIC), de Chinese chipmaker die vermoedelijk de halfgeleider heeft geproduceerd.
Als gevolg hiervan zijn er verwachtingen dat de regering-Biden de chipverboden tegen China in het vierde kwartaal verder zal aanscherpen. Deze aanhoudende technologieoorlog tussen de twee economische reuzen blijft aanzienlijke gevolgen hebben voor het mondiale technologische en economische landschap.