מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת סטנפורד שופך אור מדוע נשים נמצאות בסיכון גבוה יותר לפתח מחלות אוטואימוניות כגון טרשת נפוצה, זאבת ודלקת מפרקים שגרונית. למרות שהסיבה המדויקת היא כבר זמן רב תעלומה רפואית, החוקרים מאמינים שהדרך בה הגוף הנשי מתמודד עם כרומוזום ה-X הנוסף שלו עשויה לשחק תפקיד. מצבים כרוניים אלו מתרחשים כאשר מערכת החיסון משתבשת ומתחילה לתקוף את התאים והרקמות שלה.
דר. הווארד צ'אנג, המחבר הבכיר של המאמר שפורסם בכתב העת Cell, הסביר כי המחקר, למרות שהוא ראשוני ונערך על עכברים, עשוי לספק תובנות לגבי טיפולים ושיטות אבחון חדשות להפרעות אלו. מאחר שתסמינים של מחלות אוטואימוניות מתבטאות לעתים קרובות בעור, כגון פריחות, ד"ר. צ'אנג התעניין במיוחד בחקירת ההטיה הנשית החזקה שנצפתה בתנאים אלה.
יש יותר מ-80 מחלות אוטואימוניות שונות, המשפיעות על כ-24 מיליון אנשים בארצות הברית לבדה. מחלות אלו מתרחשות כאשר מערכת החיסון מתבלבלת ומגיבה בטעות כאילו היא מותקפת על ידי זיהום, וגורמת לנזק לרקמות הגוף. המחלות האוטואימוניות יכולות להשפיע על כל הגוף או להיות ממוקמות לאיברים ספציפיים.
מחקרים קודמים התמקדו בניתוח הורמוני מין או ספירת כרומוזומים כדי להבין את ההטיה הנשית במחלות אוטואימוניות. עם זאת, דר. צ'אנג החליט לבחון את תפקידה של מולקולה בשם Xist, אשר נעדרת בתאי זכר אך ממלאת תפקיד מכריע בנטרול כרומוזום X השני בעוברים נשיים. השבתה זו מונעת מהתאים לקבל מינונים כפולים שעלולים להיות רעילים של הגנים של הכרומוזום.
באמצעות הנדסה גנטית, החוקרים הכניסו את הגן Xist לעכברים זכרים, מה שאפשר להם לייצר את המולקולה, שבדרך כלל היא בלעדית לתאי נקבה. עכברים זכרים שעברו שינוי נחשפו לאחר מכן לחומר גירוי כימי דמוי לופוס. הצוות גילה שהעכברים הזכרים פיתחו אוטואימוניות בקצב דומה לנקבות העכברים, מה שמצביע על כך שהחלבונים הקשורים ל-Xist יכולים לעורר תגובה חיסונית. עם זאת, המחקר לא הוכיח ש-Xist גורם למחלה אוטואימונית.
כדי לתמוך עוד יותר בממצאיהם, החוקרים ניתחו דגימות סרום דם מבני אדם עם מחלות אוטואימוניות כמו זאבת והשוו אותן לדגימות של אנשים ללא תנאים אלו. הדגימות מחולי מחלות אוטואימוניות הראו רמות גבוהות יותר של נוגדנים עצמיים, הגיבו ספציפית לחלבונים הקשורים ל-Xist.
למרות שהמחקר מצביע על תפקיד משמעותי עבור Xist בהנעת אוטואימוניות ואפשר להסביר את ההטיה הנשית במחלות אוטואימוניות, זהו רק חלק אחד בפאזל מורכב. ד"ר. Montserrat Anguera, פרופסור חבר בבית הספר לרפואה וטרינרית של אוניברסיטת פנסילבניה, הסביר כי גם גורמים סביבתיים ואינטראקציות עם גנים ממלאים תפקיד משמעותי במחלות אוטואימוניות. גורמים כמו תזונה, מיקרוביום ובחירות אורח חיים כמו עישון יכולים להשפיע על התפתחות הפרעות אלו.
מחלות אוטואימוניות הן לרוב מאתגרות לאיתור ואבחון, והמטופלים עשויים לחכות שנים לאבחון נכון. התקווה היא שהתובנות שהושגו ממחקר זה יכולות להוביל בסופו של דבר לשיטות אבחון מהירות ומדויקות יותר. בנוסף, החוקרים שואפים לחקור התערבויות טיפוליות פוטנציאליות שיכולות למקד את Xist ולעצור את התהליך האוטואימוני.
לסיכום, מחקר זה מדגיש את המשמעות הפוטנציאלית של מולקולת ה-Xist במחלות אוטואימוניות ואת ההטיה הנשית שנצפתה בשכיחותן. בעוד שדרוש מחקר נוסף כדי להבין את התפקידים של Xist והחלבונים הקשורים אליהם, ממצאים אלה מספקים אבן דרך לקראת הבנה, אבחון וטיפול טוב יותר של מחלות אוטואימוניות.