En ny studie utförd av forskare vid Stanford University har belyst varför kvinnor löper en större risk att utveckla autoimmuna sjukdomar som multipel skleros, lupus och reumatoid artrit. Även om den exakta orsaken länge har varit ett medicinskt mysterium, tror forskarna att hur den kvinnliga kroppen hanterar sin extra X-kromosom kan spela en roll. Dessa kroniska tillstånd uppstår när immunsystemet inte fungerar och börjar attackera sina egna celler och vävnader.
Dr. Howard Chang, seniorförfattaren till artikeln publicerad i tidskriften Cell, förklarade att forskningen, även om den är preliminär och utförd på möss, potentiellt kan ge insikter i nya behandlingar och diagnostiska metoder för dessa sjukdomar. Eftersom symtom på autoimmuna sjukdomar ofta manifesterar sig i huden, såsom utslag, har Dr. Chang var särskilt intresserad av att undersöka den starka kvinnliga fördomen som observerades under dessa tillstånd.
Det finns mer än 80 olika autoimmuna sjukdomar som drabbar cirka 24 miljoner människor bara i USA. Dessa sjukdomar uppstår när immunsystemet blir förvirrat och av misstag reagerar som om det angrips av en infektion, vilket orsakar skador på kroppens vävnader. De autoimmuna sjukdomarna kan antingen påverka hela kroppen eller vara lokaliserade till specifika organ.
Tidigare forskning har fokuserat på att analysera könshormoner eller kromosomantal för att förstå den kvinnliga fördomen i autoimmuna sjukdomar. Men Dr. Chang bestämde sig för att undersöka rollen för en molekyl som heter Xist, som saknas i manliga celler men spelar en avgörande roll för att deaktivera den andra X-kromosomen i kvinnliga embryon. Denna deaktivering förhindrar celler från att ta emot potentiellt giftiga dubbla doser av kromosomens gener.
Genom genteknik introducerade forskarna Xist-genen i hanmöss, vilket gjorde det möjligt för dem att producera molekylen, som vanligtvis är exklusiv för kvinnliga celler. Dessa modifierade hanmöss exponerades sedan för ett lupusliknande kemiskt irriterande ämne. Teamet upptäckte att hanmössen utvecklade autoimmunitet i en takt som liknar honmöss, vilket tyder på att proteinerna associerade med Xist kan utlösa ett immunsvar. Studien visade dock inte att Xist orsakar autoimmun sjukdom.
För att ytterligare stödja sina upptäckter analyserade forskarna blodserumprover från människor med autoimmuna sjukdomar som lupus och jämförde dem med prover från individer utan dessa tillstånd. Proverna från patienter med autoimmuna sjukdomar visade högre nivåer av autoantikroppar, som specifikt reagerade på proteinerna associerade med Xist.
Medan studien antyder en viktig roll för Xist när det gäller att driva autoimmunitet och potentiellt förklara den kvinnliga fördomen i autoimmuna sjukdomar, är det bara en bit i ett komplext pussel. Dr. Montserrat Anguera, en docent vid University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine, förklarade att miljöfaktorer och interaktioner med gener också spelar en betydande roll vid autoimmuna sjukdomar. Faktorer som kost, mikrobiom och livsstilsval som rökning kan påverka utvecklingen av dessa sjukdomar.
Autoimmuna sjukdomar är ofta utmanande att upptäcka och diagnostisera, och patienter kan vänta flera år på att få en korrekt diagnos. Förhoppningen är att insikterna från denna studie i slutändan skulle kunna leda till snabbare och mer exakta diagnostiska metoder. Dessutom strävar forskarna efter att utforska potentiella terapeutiska ingrepp som kan rikta in sig på Xist och stoppa den autoimmuna processen.
Sammanfattningsvis belyser denna studie den potentiella betydelsen av Xist-molekylen i autoimmuna sjukdomar och den kvinnliga bias som observeras i deras prevalens. Medan mer forskning behövs för att till fullo förstå rollerna för Xist och associerade proteiner, utgör dessa fynd ett språngbräde mot bättre förståelse, diagnostisering och behandling av autoimmuna sjukdomar.