Een nieuw onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van Stanford University, heeft licht geworpen op de reden waarom vrouwen een groter risico lopen op het ontwikkelen van auto-immuunziekten zoals multiple sclerose, lupus en reumatoïde artritis. Hoewel de exacte reden lange tijd een medisch mysterie is geweest, denken de onderzoekers dat de manier waarop het vrouwelijk lichaam omgaat met het extra X-chromosoom een rol kan spelen. Deze chronische aandoeningen doen zich voor wanneer het immuunsysteem niet goed functioneert en zijn eigen cellen en weefsels begint aan te vallen.
Dr. Howard Chang, de hoofdauteur van het artikel gepubliceerd in het tijdschrift Cell, legde uit dat het onderzoek, hoewel voorlopig en uitgevoerd op muizen, mogelijk inzichten zou kunnen opleveren in nieuwe behandelingen en diagnostische methoden voor deze aandoeningen. Omdat de symptomen van auto-immuunziekten zich vaak in de huid manifesteren, zoals huiduitslag, adviseert Dr. Chang was vooral geïnteresseerd in het onderzoeken van de sterke vrouwelijke vooroordelen die onder deze omstandigheden werden waargenomen.
Er zijn meer dan 80 verschillende auto-immuunziekten, die alleen al in de Verenigde Staten ongeveer 24 miljoen mensen treffen. Deze ziekten komen voor wanneer het immuunsysteem in de war raakt en ten onrechte reageert alsof het wordt aangevallen door een infectie, waardoor schade aan de weefsels van het lichaam wordt veroorzaakt. De auto-immuunziekten kunnen het hele lichaam aantasten of gelokaliseerd zijn in specifieke organen.
Eerder onderzoek heeft zich gericht op het analyseren van geslachtshormonen of het aantal chromosomen om de vrouwelijke vooroordelen bij auto-immuunziekten te begrijpen. Echter, dr. Chang besloot de rol te onderzoeken van een molecuul genaamd Xist, dat afwezig is in mannelijke cellen, maar een cruciale rol speelt bij het deactiveren van het tweede X-chromosoom in vrouwelijke embryo's. Deze deactivering voorkomt dat cellen potentieel giftige dubbele doses van de genen van het chromosoom ontvangen.
Door middel van genetische manipulatie introduceerden de onderzoekers het Xist-gen in mannelijke muizen, waardoor ze het molecuul konden produceren, dat meestal exclusief is voor vrouwelijke cellen. Deze gemodificeerde mannelijke muizen werden vervolgens blootgesteld aan een lupusachtig chemisch irriterend middel. Het team ontdekte dat de mannelijke muizen auto-immuniteit ontwikkelden in een tempo dat vergelijkbaar was met dat van vrouwelijke muizen, wat suggereert dat de eiwitten die geassocieerd zijn met Xist een immuunrespons kunnen veroorzaken. Het onderzoek heeft echter niet bewezen dat Xist auto-immuunziekten veroorzaakt.
Om hun bevindingen verder te ondersteunen, analyseerden de onderzoekers bloedserummonsters van mensen met auto-immuunziekten zoals lupus en vergeleken deze met monsters van personen zonder deze aandoeningen. De monsters van patiënten met auto-immuunziekten vertoonden hogere niveaus van auto-antilichamen, die specifiek reageerden op de eiwitten die geassocieerd zijn met Xist.
Hoewel de studie suggereert dat Xist een belangrijke rol speelt bij het stimuleren van auto-immuniteit en mogelijk de vrouwelijke vooroordelen bij auto-immuunziekten verklaart, is het slechts een stukje van een complexe puzzel. dr. Montserrat Anguera, universitair hoofddocent aan de School of Veterinary Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, legde uit dat omgevingsfactoren en interacties met genen ook een belangrijke rol spelen bij auto-immuunziekten. Factoren zoals voeding, microbioom en levensstijlkeuzes zoals roken kunnen de ontwikkeling van deze aandoeningen beïnvloeden.
Auto-immuunziekten zijn vaak lastig op te sporen en te diagnosticeren, en patiënten kunnen jaren wachten op een juiste diagnose. De hoop is dat de inzichten uit dit onderzoek uiteindelijk kunnen leiden tot snellere en nauwkeurigere diagnostische methoden. Bovendien willen de onderzoekers potentiële therapeutische interventies onderzoeken die zich op Xist kunnen richten en het auto-immuunproces kunnen stoppen.
Concluderend benadrukt deze studie de potentiële betekenis van het Xist-molecuul bij auto-immuunziekten en de vrouwelijke vooringenomenheid die wordt waargenomen in de prevalentie ervan. Hoewel er meer onderzoek nodig is om de rol van Xist en geassocieerde eiwitten volledig te begrijpen, vormen deze bevindingen een opstapje naar een beter begrip, diagnose en behandeling van auto-immuunziekten.