Secondo una recente dichiarazione scientifica dell'American Stroke Association, fino al 60% dei sopravvissuti all'ictus può sviluppare problemi di memoria e di pensiero entro un anno e un terzo di questi può sviluppare la demenza entro cinque anni. Dott. Andrew Freeman, direttore della prevenzione e del benessere cardiovascolare presso il National Jewish Health di Denver, ha definito i numeri "sconcertanti" e ha sottolineato l'importanza della prevenzione. Il presidente del comitato di scrittura della dichiarazione, il dott. Nada El Husseini, ha osservato che il deterioramento cognitivo è spesso sottodiagnosticato tra i sopravvissuti all'ictus e può variare da lieve a grave, interessando una serie di attività dal ricordare alla guida alla vita indipendente.
Le prime due settimane dopo un ictus sono il periodo di tempo più comune per il deterioramento cognitivo, che può essere accompagnato da altre condizioni associate all'ictus come depressione, disabilità fisica e interruzione del sonno. Tuttavia, la dichiarazione offre anche alcune buone notizie: circa il 20% dei sopravvissuti all'ictus che soffrono di decadimento cognitivo lieve guarisce completamente entro sei mesi.
Sebbene chiunque possa avere un ictus, le persone con determinati fattori di rischio hanno maggiori probabilità di subirne uno. Quelli con fibrillazione atriale, colesterolo alto, ipertensione, una storia di fumo o uso di alcol o droghe, diabete o obesità sono tutti a maggior rischio. Gli ictus ischemici, che si verificano quando un coagulo blocca il flusso di sangue al cervello, sono di gran lunga il tipo più comune di ictus, rappresentando l'87% di tutti gli ictus, con ictus emorragici che costituiscono la maggior parte del resto.
Il National Institute of Neurological Disorders and Stroke fornisce l'acronimo FAST per aiutare a identificare i segni di un ictus: viso, braccia, parola e tempo. Se noti un abbassamento su un lato del viso di qualcuno, debolezza del braccio, discorsi confusi o difficoltà a comprendere il discorso, è importante chiamare immediatamente i servizi di emergenza sanitaria.
La prevenzione è fondamentale per ridurre l'impatto degli ictus, poiché ulteriori ictus possono peggiorare il declino cognitivo. I fattori di rischio di ictus come ipertensione, colesterolo alto e diabete di tipo 2 dovrebbero essere trattati, così come la fibrillazione atriale. Tenere sotto controllo la pressione arteriosa può ridurre il rischio di ulteriori ictus e di deterioramento cognitivo. "I sopravvissuti all'ictus dovrebbero essere valutati sistematicamente per il deterioramento cognitivo in modo che il trattamento possa iniziare il prima possibile dopo la comparsa dei segni", ha affermato il dott. El Husseini. Andando avanti, spera di vedere studi clinici su una varietà di tecniche, farmaci e cambiamenti nello stile di vita in diversi gruppi di pazienti per aiutare a migliorare la funzione cognitiva.