Bierliefhebbers over de hele wereld, vooral degenen die genieten van de hoppige goedheid van hun favoriete brouwsels, zullen binnenkort wellicht met een harde realiteit te maken krijgen. Hop, een cruciaal ingrediënt in de bierproductie, loopt gevaar als gevolg van de klimaatcrisis. Wetenschappers hebben ontdekt dat hop in grote bierproducerende Europese landen als Duitsland, Tsjechië en Slovenië sinds 1994 eerder rijpt en lagere opbrengsten oplevert. Tot overmaat van ramp verliest deze hop ook zijn cruciale bittere component, die bier zijn uitgesproken smaak geeft.
Volgens een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications wordt verwacht dat de situatie alleen maar zal verslechteren. Tegen 2050 zou de hopopbrengst met wel 18% kunnen dalen, terwijl het alfazuurgehalte, verantwoordelijk voor de bitterheid van bier, met maar liefst 31% zou kunnen afnemen. Deze veranderingen worden toegeschreven aan warmere en drogere omstandigheden als gevolg van de klimaatverandering.
De implicaties van dit onderzoek reiken verder dan het domein van bier. Het is wederom een voorbeeld van hoe de klimaatcrisis alledaagse producten bedreigt die mensen vaak als vanzelfsprekend beschouwen. Miroslav Trnka, co-auteur van de studie en onderzoeker bij het Global Change Research Institute, benadrukt het belang van deze bevinding en zegt: ‘We zien echt veranderingen die van invloed zijn op dingen die we waarderen, zoals de smaak van bier. Klimaatverandering kan daar echt een effect op hebben, of op zijn minst een effect hebben op grondstoffen die van cruciaal belang zijn voor de productie. "
Het onderzoek wijst erop dat alle basisingrediënten van bier – water, gerst, gist en hop – nu worden bedreigd door de opwarming van de aarde. Vooral hop staat bekend als kieskeurige planten, waardoor ze kwetsbaar zijn voor mislukte oogsten. Dergelijke mislukkingen zouden brouwers kunnen dwingen te experimenteren met verschillende smaakprofielen met behulp van alternatieve hopvariëteiten.
Om de impact van de klimaatverandering op de Europese hop te beoordelen, analyseerden de onderzoekers weergegevens en klimaatmodellen van 1970 tot 2050. Ze constateerden dat de verzengende temperaturen er al voor hebben gezorgd dat de start van het hopseizoen tussen 1970 en 2018 dertien dagen eerder is verschoven. Deze verandering verstoort de timing van de hopoogst en -verwerking, waardoor het voor boeren een grotere uitdaging wordt om hun gewassen effectief te beheren.
Bovendien benadrukt het onderzoek de veranderende voorkeuren van de consument in de richting van hop van hogere kwaliteit die specifieke aroma's en smaken produceert. Deze zeer gewilde hop wordt doorgaans in kleinere regio’s geteeld, waardoor ze nog gevoeliger zijn voor hittegolven en droogtes die worden versterkt door de klimaatverandering. Als gevolg hiervan zijn hopboeren gedwongen hun velden te verplaatsen als reactie op veranderende klimatologische omstandigheden. Maar zelfs als telers zich aanpassen, kunnen de voorkeuren van de consument ook evolueren, wat de stabiliteit van de ambachtelijke bierindustrie op de proef stelt.
Hoewel het onderzoek zich richtte op de belangrijkste hopproducerende Europese landen, zijn de bevindingen waarschijnlijk representatief voor wat er zou kunnen gebeuren in bierproducerende regio's over de hele wereld, waaronder de Pacific Northwest in de Verenigde Staten. Nu recordbrekende hittegolven steeds vaker voorkomen, worden deze regio’s met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd, zij het met kleine variaties in timing en frequentie.
Het is duidelijk dat bier, een van de meest geliefde dranken ter wereld, zich zal aanpassen en zijn plaats zal vinden in een hetere toekomst. De smaak zal echter nooit meer hetzelfde zijn. De klimaatcrisis laat een onuitwisbare stempel achter op de ingrediënten die bier zo lekker maken, en dwingt ons om het potentiële verlies van een gekoesterd aspect van ons culinaire en culturele erfgoed onder ogen te zien.