De Britse premier Rishi Sunak wordt geconfronteerd met een politieke storm vanwege zijn controversiële immigratiebeleid, waarbij asielzoekers naar Rwanda worden gedeporteerd. Het plan, dat aanvankelijk werd bedacht door voormalig premier Boris Johnson en minister van Binnenlandse Zaken Priti Patel, stuitte op weerstand binnen Sunaks eigen regering. Sunak zelf had eerder bedenkingen geuit over het beleid vanwege zorgen over de effectiviteit en ethische implicaties ervan. In een poging echter de rechtervleugel van zijn regerende Conservatieve Partij te sussen en het gat in de peilingen met de Labour-oppositie te dichten, heeft Sunak het Rwanda-plan tot zijn belangrijkste migratiebeleid gemaakt.
Tot nu toe heeft het beleid met aanzienlijke uitdagingen te maken gehad. De Britse rechtbanken hebben het onwettig verklaard, en de twee hoge ministers die verantwoordelijk zijn voor de uitvoering ervan hebben het kabinet verlaten en eisen een nog hardere houding ten aanzien van immigratie. Bovendien heeft de regering Rwanda al £240 miljoen ($301 miljoen) betaald zonder dat er deportaties hebben plaatsgevonden. Terwijl de eerste stemming over wetgeving om het beleid te implementeren nadert, worstelt Sunak nu met opstanden van zowel de rechterkant als het centrum van zijn partij, die mogelijk zijn politieke toekomst zouden kunnen ondermijnen.
De situatie is zo nijpend geworden dat sommige conservatieve wetgevers plannen smeden om Sunak uit zijn positie te verdrijven. Bondgenoten van zijn voorganger, Liz Truss, hebben naar verluidt gesproken over het schrijven van brieven van wantrouwen in Sunak, en er zijn gesprekken dat de rechtse achterbakser Simon Clarke zijn leiderschap uitdaagt. Sunaks schijnbare waanzin ten aanzien van immigratie en zijn pogingen om in de gunst te komen, hebben weinig steun gekregen binnen zijn partij of onder de kiezers.
De netto-immigratie die recordniveaus bereikt, heeft de zaken voor Sunak nog ingewikkelder gemaakt. Als minister van Financiën had hij beleid gevoerd om de economische groei te stimuleren, zoals het toestaan van meer buitenlandse afgestudeerden om na hun studie te blijven, het versoepelen van de beperkingen voor migrerende werknemers die gezinsleden meebrachten, en het verlagen van de salarisdrempel voor buitenlandse werknemers. Als premier kondigde hij echter een beperking aan van de legale migratie, inclusief een hogere salarisdrempel en minder toelagen voor afhankelijke personen, in een poging een aanzienlijke vermindering van de nettomigratie te bewerkstelligen.
De verschuiving in het standpunt van Sunak over het immigratiebeleid heeft aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de oprechtheid ervan en over de vraag of dit uitsluitend wordt ingegeven door politiek opportunisme. Collega's binnen zijn partij hebben twijfels geuit over zijn betrouwbaarheid, daarbij verwijzend naar de politieke spelletjes die hij speelde tijdens zijn opkomst aan de macht. De erosie van het vertrouwen is duidelijk zichtbaar nu Tory-parlementsleden overwegen om voor de wetgeving te stemmen om het Rwanda-beleid te implementeren. Sommige rechtse wetgevers vermoeden dat er sprake is van een list tussen Sunak en de Rwandese regering, die volgens hen de zachtere aanpak van de wetgeving heeft beïnvloed. Downing Street heeft deze beschuldigingen ontkend.
Ondertussen zijn de gematigde Tories bezorgd over het feit dat Groot-Brittannië internationale verdragen negeert. Nee. 10 Downing Street probeert potentiële rebellen van beide kanten ervan te overtuigen de wetgeving te steunen, waarbij hij waarschuwt dat elke leiderschapscrisis de partij verder zou schaden. Terwijl sommige Tory-wetgevers hadden gehoopt dat Sunak van de volgende verkiezingen een referendum zou maken over migratie en zijn Rwanda-beleid, heeft het recente aftreden van minister van immigratie Robert Jenrick de zaken gecompliceerd. Zowel Labour als de Hervormingspartij kunnen de kritiek van Jenrick nu aanhalen als bewijs van het falen van Sunak.
Het politieke klimaat voor Sunak en zijn partij lijkt precair. Het publieke sentiment is negatief en het vertrouwen in het vermogen van de regering om de publieke prioriteiten waar te maken is laag. Het is onwaarschijnlijk dat de mogelijkheid van een nieuwe ronde van conservatieve machtsstrijd de kiezers ervan zal weerhouden om naar verandering te streven. Terwijl Sunak deze uitdagingen het hoofd biedt, valt nog te bezien hoe hij zijn reputatie zal redden en de groeiende onvrede binnen zijn eigen partij zal aanpakken.