Premier Rishi Sunak en oppositieleider Keir Starmer raakten in een verhitte discussie verwikkeld toen ze tegenover elkaar stonden in het Lagerhuis. Dit luidde het begin in van wat naar verwachting een jaar durende strijd om controle over de regering zal worden. Van beide kanten werden er beledigingen geuit, waarbij Sunak Starmer ervan beschuldigde toe te geven aan zijn ‘vakbondsvrienden’, terwijl Starmer spottend naar de premier verwees als ‘Mr. Niemand. "Deze vurige botsing is een voorbode van een bittere verkiezingscampagne die voor ons ligt.
Starmer maakte een grapje over de veranderende strategie van Sunak en benadrukte zijn beslissing om zijn imago als aanjager van verandering op te geven en in plaats daarvan continuïteit te omarmen, zo bleek uit een rapport dat maandag door Bloomberg werd gepubliceerd. Verwijzend naar de zelfheruitvinding van Sunak, beschimpte Starmer: "Vorig jaar begon hij het jaar met de mededeling dat hij Mr. Stabiel. Toen was hij op zijn conferentie Mr. Wijziging. Nu is hij teruggekeerd naar Mr. Meer van hetzelfde. Het maakt niet uit hoeveel herlanceringen en flip-flops hij doet, hij zal altijd Mr. Niemand. "
Sunak bleef in zijn antwoord bij zijn gebruikelijke aanvalslijn en beweerde dat de Labour-partij een gedetailleerd plan ontbeert om urgente problemen aan te pakken, waaronder de toestroom van asielzoekers die in kleine boten over het Engelse Kanaal aankomen. Sunak voerde aan dat Starmer verschillende boodschappen uitdraagt aan zijn bondgenoten en het Britse publiek, en beschuldigde hem ervan dat hij geen samenhangend plan had. “Het is altijd hetzelfde bij hem: er is geen plan – hij leunt het ene aan zijn vakbondsvrienden en het andere aan het Britse volk”, beweerde Sunak.
Desalniettemin benadrukte Sunak opnieuw de centrale boodschap van zijn herziene strategie, waarbij hij daarbij een verhulde uithaal naar Starmer maakte. ‘Het is glashelder: blijf bij ons en zorg voor de langetermijnverandering die het land nodig heeft. Ga niet met hem terug naar af,' verkondigde Sunak.
Deze verhitte discussie vormt de basis voor een boksjaar in het parlement, waarin de premier zich verzet tegen de eisen van de oppositie voor verkiezingen in mei, vooral omdat zijn partij momenteel in de peilingen zo'n 20 punten achter Labour staat
Sunak gaf vorige week aan dat het zijn “werkelijke veronderstelling” was om het Parlement in de tweede helft van het jaar te ontbinden, waardoor de klok feitelijk zou worden teruggedraaid tot de deadline van januari 2025 voor een landelijke stemming. Labour hoopt na veertien jaar afwezigheid weer aan de macht te komen.
Sunak wordt geconfronteerd met een zware strijd in zijn eerste nationale campagne als leider, te beginnen met het controversiële plan om asielzoekers naar Rwanda te deporteren. Dit plan kreeg te maken met juridische uitdagingen, waaronder een uitspraak van het Britse Hooggerechtshof waarin het onwettig werd verklaard. Een wetsvoorstel om Rwanda aan te wijzen als een veilig land voor vluchtelingen en om rechtszaken te beperken, overleefde vorige maand een gespannen stemming, ondanks het argument van de rebellen Tories dat het niet ver genoeg gaat.
Critici, waaronder voormalig minister van immigratie Robert Jenrick, proberen de wetgeving aan te passen om het voor het Europese Hof voor de Rechten van de Mens moeilijker te maken om in te grijpen in deportatievluchten. Het wetsvoorstel zal echter waarschijnlijk op tegenstand in het House of Lords stuiten, zelfs als Sunak erin slaagt amendementen af te weren en de komende weken een succesvolle stemming in het Lagerhuis veilig te stellen.
Door berichten in de media waarin Sunaks eerdere scepsis over het Rwanda-plan tijdens zijn tijd als minister van Financiën aan het licht kwam, greep Starmer de gelegenheid aan om de geloofwaardigheid van het programma in twijfel te trekken. 'Het is geen verrassing dat hij het plan wilde schrappen,' antwoordde Starmer.
Sunak beschuldigde Starmer er daarentegen van dat hij er niet in was geslaagd een oplossing voor te stellen om de overtochten met kleine boten stop te zetten, waardoor vorig jaar ongeveer 30.000 asielzoekers in Groot-Brittannië arriveerden. De premier beweerde dat Starmers verzet tegen een sterk afschrikmiddel niet te wijten was aan het gebrek aan doeltreffendheid ervan, maar eerder aan zijn ongeloof in de noodzaak om de migratie onder controle te houden.
De aanpak van Labour bij de aanpak van de asielkwestie houdt in dat criminele bendes die betrokken zijn bij het organiseren van de overtochten met kleine boten hardhandig worden aangepakt en dat er meer samenwerking wordt bevorderd met Europese landen als Frankrijk.