Australië richt zich steeds meer op een van zijn meest hardnekkige problemen: huisvesting. De regering, die onder toenemende druk staat van alle kanten, heeft een reeks nieuwe maatregelen voorgesteld om het systeem te deblokkeren en het tempo van de bouw te versnellen. Ambtenaren zeggen dat het doel eenvoudig is: meer huizen bouwen, en dat sneller doen, voordat de crisis nog verder verslechtert.
Zaterdag bevestigde de federale regering dat meer dan 26.000 woningaanvragen zonder vertraging zullen worden behandeld. Tegelijkertijd worden verdere wijzigingen in de bouwvoorschriften opgeschort, om te voorkomen dat bouwers worden geconfronteerd met eindeloze papierwinkel terwijl de goedkeuringen zich opstapelen. In een opvallend moderne wending is de regering ook van plan om kunstmatige intelligentie in te zetten als hulpmiddel om de processen soepeler te laten verlopen.
Clare O'Neil, de minister van Volkshuisvesting, gaf ronduit toe dat het huidige systeem te zwaar en te ingewikkeld is geworden. “Het is te moeilijk om in dit land een huis te bouwen”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat terwijl gezinnen wachten op betaalbare huisvesting, bouwbedrijven vaak verdrinken in regelgeving. Volgens haar is het de ambitie om ruimte te creëren voor bouwers om zich te concentreren op het leveren van woningen in plaats van zich voortdurend aan te passen aan nieuwe regels.
Een ander onderdeel van het plan heeft betrekking op geld, met name hoe er meer geld naar de woningmarkt kan worden getrokken. De regering wil dat de Australische pensioenfondsen meer gaan investeren, waardoor er meer dan 8 miljard Australische dollar vrijkomt. Door die geldstroom open te zetten, hopen beleidsmakers dat er meer projecten van de grond komen en dat er minder bouwplannen blijven liggen.
De urgentie achter deze maatregelen houdt verband met grotere economische zorgen. Eerder deze maand organiseerde minister van Financiën Jim Chalmers een driedaagse bijeenkomst van bedrijfsleiders, vakbondsvertegenwoordigers, economen en beleidsmakers. Hun taak was om manieren te vinden om de vertragende productiviteit van Australië, die achterblijft bij veel andere geavanceerde landen, te verhogen. Het is niet verwonderlijk dat huisvesting een centraal onderdeel van de discussie werd.
De achtergrond van dit alles is een markt die onder grote druk staat. Na de pandemie raakten toeleveringsketens in de war, liepen projecten vertraging op en stegen de bouwkosten tot niveaus die veel kleinere bouwbedrijven failliet deden gaan. De gevolgen daarvan zijn ernstig. De huizenprijzen zijn blijven stijgen – juli was de zesde maand op rij met stijgingen – terwijl de huurmarkt nog steeds erg krap is. De leegstand schommelt rond een recordlaagte van ongeveer 1,7 procent, waardoor huurders naarstig op zoek zijn naar alternatieven en de druk op huishoudens die het toch al moeilijk hebben, nog verder toeneemt.
Voor gewone Australiërs voelen deze aankondigingen misschien als een langverwachte erkenning dat de woningcrisis niet vanzelf zal verdwijnen. De combinatie van beleidsbevriezingen, technologische innovaties en financiële prikkels van de regering zou kunnen helpen om het tij te keren, maar echte resultaten zullen pas zichtbaar worden als er daadwerkelijk wordt gebouwd en de sleutels worden overhandigd.
Of deze maatregelen voldoende gedurfd zijn om het verloop van een crisis die al decennia aan de gang is te veranderen, is een vraag die blijft hangen. Wat wel duidelijk is, is dat de urgentie nu onmiskenbaar is. Gezinnen die wachten op een plek om te wonen, bouwers die wanhopig op duidelijkheid wachten en steden die kreunen onder het gewicht van de vraag, wijzen allemaal op dezelfde conclusie: er moest iets gebeuren. De regering gokt erop dat deze reeks maatregelen het keerpunt zal zijn.