Когда люди думают об Антарктиде, они часто представляют себе бесконечный замерзший ландшафт, который никогда не меняется. Белый, безмолвный, вечный. Но, по мнению группы ученых, которые недавно опубликовали свои выводы в журнале Nature, эта картина исчезает. Лед, окружающий континент, быстро тает, и темпы этого процесса намного превосходят то, что кто-либо мог представить себе еще десять лет назад. И пугающим является не только само таяние, но и то, что произойдет, когда баланс будет нарушен.
Исследователи описывают ситуацию как своего рода эффект домино. Они изучили всевозможные доказательства — данные спутниковых наблюдений, старые записи судов и лед, добытый из глубин под поверхностью. В совокупности эти данные показывают, что на протяжении веков антарктический лед имел свой ритм. Он расширялся, отступал, всегда в определенных пределах. В последнее время этот ритм нарушился. Сокращение морского льда не только более резкое, но и отличается по характеру, менее предсказуемо и гораздо сложнее остановить.
Как только лед начинает исчезать, изменения распространяются вовне. С уменьшением количества белого льда, отражающего солнечный свет, темный океан поглощает больше тепла. Это тепло тает еще больше льда, что в свою очередь влияет на основные океанические течения. Одно из них, антарктическая циркуляция переворота, действует как конвейерная лента для климата планеты, перемещая тепло и питательные вещества. Если этот конвейер замедляется, погода по всему миру меняется. Дожди, штормы и даже сельскохозяйственные сезоны могут измениться далеко от Южного океана.
Но кризис касается не только физики. Он касается самой жизни. Императорские пингвины нуждаются в стабильном льду, чтобы вырастить своих птенцов; без него колонии разрушаются. Криль, эти крошечные существа, которые кажутся незначительными, но на самом деле питают китов, тюленей и рыб, также зависят от льда. Уничтожьте их среду обитания, и вся пищевая цепочка Антарктики начнет разрушаться.
Есть еще и невидимая работа, которую выполняет фитопланктон. Эти микроскопические растения плавают у поверхности, поглощая углекислый газ из воздуха. Они являются одной из самых эффективных природных систем Земли по улавливанию углерода. Потепление воды приводит к сокращению их численности, а это означает, что в атмосфере остается больше CO₂, что в свою очередь приводит к еще большему потеплению. Еще один замкнутый круг, который усиливает сам себя.
Нерли Абрам, ведущий автор исследования, выразилась очень резко. Как только морской лед Антарктики начинает таять сверх определенной точки, процесс усиливается сам собой. Даже если завтра людям удастся прекратить выбросы углерода в атмосферу, лед может продолжать таять в течение столетий. Стабилизация климата не обязательно означает восстановление замерзшего юга.
Это не значит, что ничего нельзя сделать. Ученые подчеркивают, что сокращение выбросов по-прежнему имеет решающее значение. Важно замедлить темпы изменений. Каждый отложенный градус потепления дает дикой природе и океаническим системам больше времени для адаптации. Но исследование ясно показывает, что некоторые пороги, однажды преодоленные, не позволяют легко повернуть процесс вспять.
В течение многих лет в центре внимания находилась в основном Арктика, отчасти потому, что ее изменения были заметны и имели непосредственное политическое значение — судоходные маршруты, нефтедобыча, территориальные споры. Антарктида всегда казалась далекой, почти вневременной. Теперь это восприятие оказывается опасным заблуждением. Лед тает, а вместе с ним исчезает один из важнейших стабилизаторов планеты.
Предупреждение прямолинейно, но трудно принять: у системы Земли есть переломные точки, и морской лед Антарктиды может быть одной из них. Как только он исчезнет, мир не вернется к прежнему климату.