I en överraskande händelseutveckling har Roberto Mancini slutat som tränare för det italienska landslaget. Mancinis tid med Italien har varit en berg-och-dalbana, präglad av en triumferande EM-seger 2021, men också försämrad av lagets misslyckande med att kvalificera sig till VM 2018.
Det italienska fotbollsförbundet släppte ett kort uttalande, där de erkänner Mancinis avgång och säger att en ny tränare kommer att utses under de kommande dagarna. Men med kvalmatcher för EM 2024 mot Nordmakedonien och Ukraina som hotar den 9 respektive 12 september, har förbundet mycket kort tid på sig att fylla den lediga tjänsten.
Spekulationerna är redan utbredda om vem som potentiellt kan ersätta Mancini, med den tidigare italienska tränaren Antonio Conte och Luciano Spalletti, som ledde Napoli till Serie A-titeln förra säsongen, bland de namn som nämns. Conte lämnade nyligen Tottenham Hotspur i mars, medan Spalletti uttryckte sin önskan att ta ett sabbatsår den här säsongen.
Mancinis avgång kommer som en chock, särskilt med tanke på att för bara nio dagar sedan hade förbundet anförtrott honom det extra ansvaret att övervaka under-20 och under-21-lagen. Mancini hade ett kontrakt på plats fram till VM 2026.
Renzo Ulivieri, ordföranden för Italiens tränarförbund, uttryckte förvåning över Mancinis avgång och betonade behovet av att förstå orsakerna bakom det innan man drar några slutsatser. Ulivieri erkände Mancinis prestationer men erkände också besvikelsen över lagets misslyckade VM-kval.
Mancini utsågs till tränare i maj 2018, med uppgiften att föryngra Azzurri efter deras misslyckande med att kvalificera sig till VM 2018 under Gian Piero Ventura. Under sin tid tillförde Mancini en förnyad kraft och ungdomlig stil till laget och vann över beundrare över hela Europa under EM 2020-turneringen.
Tränaren berömdes för sina djärva beslut, som att kalla fram den dåvarande romska forwarden Nicolò Zaniolo innan han ens hade gjort sin Serie A-debut. Mancini mötte dock utmaningar med att hitta topptalanger inom den italienska ligan, som ibland har varit tveksam till att förlita sig på unga spelare.
Den fantastiska 1-0 slutspelsförlusten mot 67:e rankade Nordmakedonien på hemmaplan förra året beseglade Italiens öde, eftersom de missade möjligheten att delta i VM i Qatar.
Mancinis personliga liv har också präglats av tragedi, då han förlorade sin nära vän och tidigare lagkamrat Gianluca Vialli, som fungerade som lagets delegationschef, till cancer i bukspottkörteln tidigare i år. Dessutom, bara veckor innan Viallis bortgång, sörjde Mancini förlusten av Siniša Mihajlović, en annan tidigare lagkamrat och medtränare, som dukade under för en lång kamp mot leukemi.
Framtiden är oviss för 58-årige Mancini, som hade en framgångsrik karriär som både spelare och klubbtränare, och vann ligatitlar med Inter Milan och Manchester City. Mancinis avgång lämnar det italienska fotbollsförbundet i ett tillstånd av återuppbyggnad, eftersom deras damtränare, Milena Bertolini, också har sagt upp sig efter besvikelsen i VM för damer.
Mancinis sista match som ansvarig var en 3-2-seger över Nederländerna i UEFA Nations Leagues tredje slutspelsmatch den 18 juni.
När Italien utkämpar en kamp i uppförsbacke för att kvalificera sig till EM 2024-turneringen i Tyskland efter att ha förlorat sin inledande kvalmatch mot England, befinner sig landslaget i behov av en ny ledare för att vägleda dem genom denna utmanande period.