I den första omgången av Finlands presidentval verkar mittenkandidaten Alexander Stubb, från Samlingspartiet, leda loppet. Med 96% av rösterna räknade leder Stubb med 27. 1% stöd, tätt följt av Pekka Haavisto från det liberala Miljöpartiet med 25. 7% stöd. Nationalistkandidaten Jussi Halla-aho ligger på tredje plats med 19. 0% stöd. Det förväntas att Stubb och Haavisto kommer att möta varandra i omvalsvalet som är planerat till den 11 februari.
Detta val är särskilt betydelsefullt eftersom Finland nyligen har anslutit sig till Nato och brutit mot sin långvariga alliansfrihetspolitik som svar på Rysslands invasion av Ukraina. Den nya presidenten får ansvaret att leda landets utrikes- och säkerhetspolitik i nära samarbete med regeringen, samt att representera Finland vid Natos möten och agera överbefälhavare för det finska försvarsmakten.
Alla tre toppkandidaterna i loppet är anhängare av Ukraina och har efterlyst kraftfulla åtgärder mot Ryssland. Under sina kampanjer placerade sig både Stubb och Haavisto i den politiska mitten, medan Halla-aho behöll sin högerkonservativa hållning. Halla-aho är dock en splittrande figur i Finland som attraherar både lojala supportrar och starka motståndare.
För många finländska väljare har den pågående konflikten i Ukraina gjort detta val särskilt viktigt. En väljare, Leena Boksha, betonade behovet av en stark ledare inom utrikespolitiken under dessa utmanande tider. Hon tror att Stubb, känd för sitt kosmopolitiska och proeuropeiska förhållningssätt, skulle vara den lämpligaste kandidaten för rollen.
Å andra sidan uttryckte Jere Markkinen, en student i maskinteknik, sin förkärlek för Haavisto. Han uppskattar Haavistos erfarenhet av utrikespolitik och hans rykte om att fatta intelligenta beslut, och kontrasterar hans uppfattning med hans upplevda brist på representation från Stubb.
Finlands nyligen inträde i Nato drog på sig hot om repressalier från Ryssland, dess mycket större granne. Som svar på en ökning av antalet migranter som försöker ta sig över gränsen stängde Finland hela sin gräns mot Ryssland för passagerartrafik i december. Moskva förnekade de finska anklagelserna om inblandning i migrantsituationen.
När loppet går in i den andra omgången kommer alla ögon att riktas mot Stubb och Haavisto. Resultatet av omvalsvalet avgör vem som kommer att träda in i rollen som Finlands president och forma landets utrikespolitik inför pågående globala utmaningar.