قد تفقد الأنهار الجليدية في شرق القارة القطبية الجنوبية الجليد بمعدل أسرع مما كان متوقعًا في السابق، مما يؤدي إلى عواقب مثيرة للقلق. وفي حلقة ردود فعل مثيرة للقلق، تؤدي المياه الذائبة من هذه الأنهار الجليدية إلى فقدان المزيد من الجليد وتساهم في ارتفاع مستويات سطح البحر مع استمرار ارتفاع درجة حرارة الكوكب. ويأتي هذا الاكتشاف المثير للقلق في أعقاب التقارير التي تفيد بأن الذوبان السريع للأرفف الجليدية في غرب القارة القطبية الجنوبية قد يكون أمرا لا مفر منه بسبب ظاهرة الاحتباس الحراري التي يسببها الإنسان. ترسم هذه الدراسات الحديثة مجتمعة صورة قاتمة للقارة القطبية الجنوبية باعتبارها قارة ذائبة، مما يشكل خطرًا شديدًا لارتفاع مستوى سطح البحر بشكل كبير في جميع أنحاء العالم.
نشرت في مجلة Science Advances، وهي دراسة أجراها علماء من جامعة كاليفورنيا في معهد سكريبس لعلوم المحيطات في سان دييغو وركزت على الأنهار الجليدية دينمان وسكوت في شرق القارة القطبية الجنوبية. تحتوي هذه الأنهار الجليدية وحدها على ما يكفي من الجليد لتسبب ارتفاع مستوى سطح البحر بحوالي خمسة أقدام. في حين سلطت الدراسات السابقة الضوء على عملية تدفق المياه الذائبة تحت الأنهار الجليدية وفي البحر، مما يؤدي إلى تسريع فقدان الجليد، فقد أخذت هذه الدراسة في الاعتبار آلية التغذية المرتدة هذه لفهم التسارع المحتمل لذوبان القطب الجنوبي وارتفاع مستوى سطح البحر اللاحق.
كشف البحث أنه إذا استمر العالم في حرق الوقود الأحفوري بمعدل متسارع، فقد تتراجع الأنهار الجليدية في دينمان وسكوت إلى ما بعد عتبة حرجة قبل ما يقرب من 25 عامًا مما كان متوقعًا. وبدمج ردود فعل المياه الذائبة في عمليات المحاكاة، وجد العلماء أن فقدان الجليد الإضافي - الناجم عن تصريف المياه الذائبة - يمكن أن يزيد من ارتفاع مستوى سطح البحر من هذه الأنهار الجليدية بنسبة 16٪ تقريبًا بحلول نهاية عام 2300.
ما يجعل هذه الدراسة ذات أهمية خاصة هو إدراك أن النماذج المناخية الحالية لا تأخذ في الاعتبار تأثير تصريف المياه الذائبة على ارتفاع مستوى سطح البحر العالمي. ومع ذلك، يمكن أن تكون هذه الظاهرة محركًا مهمًا لفقدان الجليد في جميع أنحاء القارة بأكملها. وأكد المؤلف الرئيسي تايلر بيلي على الحاجة الملحة لمراقبة شرق القارة القطبية الجنوبية، حيث أن عدم الاستقرار المتزايد فيها يزيد من خطر ارتفاع مستوى سطح البحر بالنسبة للمجتمعات الساحلية والدول الجزرية المنخفضة. يتحدى عدم الاستقرار هذا الافتراضات السابقة حول استقرار هذه الكتل الجليدية الهائلة، مما يجعل من الضروري للعلماء الاهتمام بهذا الجزء النائي من العالم.
إن الآثار المترتبة على هذا البحث واضحة: حياة الناس على المحك. على الرغم من أن الآثار المدمرة لذوبان الأنهار الجليدية قد لا تشهدها الأجيال الحالية، إلا أن الإجراءات المتخذة اليوم تحدد مصير الأجيال القادمة. ويشدد بيليه على أهمية النظر في العواقب طويلة المدى، حيث أن الانبعاثات الصادرة الآن ستؤثر على المناخ لأجيال قادمة. يقدم الباحثون حجة مقنعة لإدراج التصريف تحت الجليدي في جميع عمليات محاكاة فقدان الجليد في القطب الجنوبي، حيث لم يعد من الممكن تجاهله عند توقع مساهمة المنطقة في ارتفاع مستوى سطح البحر.
بينما ركزت هذه الدراسة على المحاكاة الحالية، مع نتائج متحفظة، يخطط الباحثون للمغامرة في هذا المجال لمزيد من تحليل أعماق الغطاء الجليدي والمحيطات. إن الحصول على فهم شامل للمستقبل أمر بالغ الأهمية، خاصة وأن الجزء الأقل استكشافا من القارة القطبية الجنوبية يحمل المفتاح لمراقبة ورصد هذه التغييرات. ويؤكد الباحثون على مدى إلحاح وأهمية هذا المشروع من أجل مواجهة التحديات الملحة التي يفرضها ذوبان الأنهار الجليدية وارتفاع منسوب مياه البحر.