Lodowce na Antarktydzie Wschodniej mogą tracić lód w szybszym tempie niż wcześniej szacowano, co może mieć niepokojące konsekwencje. W niepokojącej pętli sprzężenia zwrotnego woda roztopowa z tych lodowców powoduje jeszcze większą utratę lodu i przyczynia się do podnoszenia poziomu mórz w miarę ciągłego ocieplania się planety. To niepokojące odkrycie następuje po doniesieniach, że szybkie topnienie szelfów lodowych Antarktydy Zachodniej może być nieuniknione z powodu globalnego ocieplenia wywołanego działalnością człowieka. Łącznie te ostatnie badania ukazują ponury obraz Antarktydy jako topniejącego kontynentu, stwarzającego ogromne ryzyko znacznego wzrostu poziomu morza na całym świecie.
W czasopiśmie Science Advances opublikowano badanie przeprowadzone przez naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Scripps Institution of Oceanography w San Diego, skupiające się na lodowcach Denman i Scott na Antarktydzie Wschodniej. Same lodowce zawierają wystarczającą ilość lodu, aby spowodować podniesienie się poziomu morza o około pięć stóp. Podczas gdy wcześniejsze badania podkreślały proces przepływu wody roztopowej pod lodowcami do morza, co przyspiesza utratę lodu, w niniejszym badaniu uwzględniono ten mechanizm sprzężenia zwrotnego, aby zrozumieć potencjalne przyspieszenie topnienia Antarktyki i późniejszego podnoszenia się poziomu morza.
Badania wykazały, że jeśli świat będzie nadal spalał paliwa kopalne w przyspieszonym tempie, lodowce Denman i Scott mogą cofnąć się powyżej krytycznego progu prawie 25 lat wcześniej, niż przewidywano. Uwzględniając w symulacjach informacje zwrotne dotyczące wody roztopowej, naukowcy odkryli, że dodatkowa utrata lodu spowodowana odprowadzaniem wody roztopowej może zwiększyć podniesienie się poziomu morza z tych lodowców o prawie 16% do końca roku 2300.
To, co czyni to badanie szczególnie istotnym, to świadomość, że obecne modele klimatyczne nie uwzględniają wpływu odprowadzania wód roztopowych na globalny wzrost poziomu morza. Jednak zjawisko to może być znaczącym czynnikiem powodującym utratę lodu na całym kontynencie. Główny autor Tyler Pelle podkreślił pilną potrzebę monitorowania Antarktydy Wschodniej, ponieważ jej rosnąca niestabilność zwiększa ryzyko podniesienia się poziomu morza dla społeczności przybrzeżnych i nisko położonych narodów wyspiarskich. Ta niestabilność podważa wcześniejsze założenia dotyczące stabilności tych ogromnych mas lodu, dlatego dla naukowców niezwykle istotne jest zwrócenie uwagi na tę odległą część świata.
Konsekwencje tego badania są jasne: stawką jest życie ludzi. Chociaż obecne pokolenia mogą nie doświadczyć niszczycielskich skutków topnienia lodowców, działania podjęte dzisiaj determinują los przyszłych pokoleń. Pelle podkreśla znaczenie uwzględnienia długoterminowych konsekwencji, ponieważ uwolnione obecnie emisje będą miały wpływ na klimat dla przyszłych pokoleń. Naukowcy przedstawiają przekonujący argument przemawiający za uwzględnianiem wyładowań podlodowcowych we wszystkich symulacjach utraty lodu na Antarktydzie, ponieważ nie można go już dłużej ignorować przy prognozowaniu udziału regionu we wzroście poziomu morza.
Chociaż badanie to skupiało się na współczesnej symulacji i dało konserwatywne wyniki, badacze planują wyruszyć w teren, aby dokładniej przeanalizować głębokość pokrywy lodowej i oceanu. Uzyskanie wszechstronnego zrozumienia przyszłości ma kluczowe znaczenie, szczególnie biorąc pod uwagę, że najmniej zbadana część Antarktydy jest kluczem do obserwacji i monitorowania tych zmian. Naukowcy podkreślają pilność i znaczenie tego przedsięwzięcia, aby stawić czoła palącym wyzwaniom, jakie stwarza topniejące lodowce i podnoszący się poziom mórz.