Gletsjers in Oost-Antarctica zouden sneller ijs kunnen verliezen dan eerder werd verwacht, wat tot alarmerende gevolgen zou kunnen leiden. In een zorgwekkende feedbackloop veroorzaakt het smeltwater van deze gletsjers nog meer ijsverlies en draagt het bij aan de stijgende zeespiegel terwijl de planeet blijft opwarmen. Deze verontrustende ontdekking volgt op berichten dat het snelle smelten van de ijsplaten van West-Antarctica onvermijdelijk zou kunnen zijn als gevolg van de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde. Gecombineerd schetsen deze recente onderzoeken een somber beeld van Antarctica als een smeltend continent, dat een extreem risico met zich meebrengt voor een aanzienlijke stijging van de zeespiegel wereldwijd.
Een onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Californië van het Scripps Institution of Oceanography in San Diego, richtte zich op de Denman- en Scott-gletsjers in Oost-Antarctica. Deze gletsjers alleen al bevatten genoeg ijs om een zeespiegelstijging van ongeveer anderhalve meter te veroorzaken. Hoewel eerdere studies het proces hebben benadrukt waarbij smeltwater onder gletsjers de zee in stroomt, wat het ijsverlies versnelt, heeft deze studie rekening gehouden met dit feedbackmechanisme om de potentiële versnelling van het smelten van Antarctica en de daaropvolgende stijging van de zeespiegel te begrijpen.
Uit het onderzoek bleek dat als de wereld in versneld tempo doorgaat met het verbranden van fossiele brandstoffen, de gletsjers van Denman en Scott zich bijna 25 jaar eerder dan verwacht voorbij een kritische drempel zouden kunnen terugtrekken. Door de feedback van het smeltwater in simulaties op te nemen, ontdekten de wetenschappers dat het extra ijsverlies – veroorzaakt door de afvoer van smeltwater – de zeespiegelstijging van deze gletsjers tegen het einde van het jaar 2300 met bijna 16% zou kunnen doen toenemen.
Wat deze studie bijzonder belangrijk maakt, is het besef dat de huidige klimaatmodellen geen rekening houden met de impact van smeltwaterafvoer op de mondiale zeespiegelstijging. Toch zou dit fenomeen een belangrijke oorzaak kunnen zijn van ijsverlies over het hele continent. Hoofdauteur Tyler Pelle benadrukte de urgentie van het monitoren van Oost-Antarctica, omdat de toenemende instabiliteit het risico op zeespiegelstijging voor kustgemeenschappen en laaggelegen eilandstaten vergroot. Deze instabiliteit daagt eerdere aannames over de stabiliteit van deze enorme ijsmassa's uit, waardoor het voor wetenschappers van cruciaal belang is om aandacht te besteden aan dit afgelegen deel van de wereld.
De implicaties van dit onderzoek zijn duidelijk: er staan mensenlevens op het spel. Hoewel de verwoestende gevolgen van smeltende gletsjers misschien niet door de huidige generaties worden ervaren, bepalen de acties die vandaag worden ondernomen het lot van toekomstige generaties. Pelle benadrukt hoe belangrijk het is om rekening te houden met de gevolgen op de lange termijn, aangezien de emissies die nu vrijkomen het klimaat voor toekomstige generaties zullen beïnvloeden. De onderzoekers voeren een overtuigend argument aan om subglaciale afvoer op te nemen in alle simulaties van ijsverlies op Antarctica, omdat dit niet langer kan worden genegeerd bij het projecteren van de bijdrage van de regio aan de stijging van de zeespiegel.
Hoewel deze studie zich concentreerde op een hedendaagse simulatie, met conservatieve resultaten, zijn de onderzoekers van plan het veld in te gaan om de diepten van de ijskap en de oceaan verder te analyseren. Het verkrijgen van een alomvattend inzicht in de toekomst is van cruciaal belang, vooral omdat het minst onderzochte deel van Antarctica de sleutel in handen heeft voor het observeren en monitoren van deze veranderingen. De onderzoekers benadrukken de urgentie en het belang van deze onderneming om de urgente uitdagingen van smeltende gletsjers en stijgende zeespiegels aan te pakken.