קרחונים במזרח אנטארקטיקה עלולים לאבד קרח בקצב מהיר יותר ממה שהוערך בעבר, מה שיוביל לתוצאות מדאיגות. בלולאת משוב מדאיגה, מי ההיתוך מהקרחונים הללו גורמים לאובדן קרח עוד יותר ותורם לעליית מפלס הים ככל שכדור הארץ ממשיך להתחמם. התגלית המדאיגה הזו באה בעקבות דיווחים לפיהם ההמסה המהירה של מדפי הקרח של מערב אנטארקטיקה עשויה להיות בלתי נמנעת עקב ההתחממות הגלובלית הנגרמת על ידי האדם. יחד, מחקרים עדכניים אלה מציירים תמונה קשה של אנטארקטיקה כייבשת נמסה, המהווה סיכון קיצוני לעלייה משמעותית בגובה פני הים ברחבי העולם.
פורסם בכתב העת Science Advances, מחקר שנערך על ידי מדענים מאוניברסיטת קליפורניה ב-Scripps Institution of Oceanography של סן דייגו התמקד בקרחוני דנמן וסקוט במזרח אנטארקטיקה. קרחונים אלו לבדם מחזיקים מספיק קרח כדי לגרום לעלייה בגובה פני הים של כחמישה מטרים. בעוד שמחקרים מוקדמים יותר הדגישו את תהליך זרימת מי ההמסה מתחת לקרחונים לים, מה שמאיץ את איבוד הקרח, מחקר זה לקח בחשבון את מנגנון המשוב הזה כדי להבין את ההאצה הפוטנציאלית של הפשרת אנטארקטיקה ועליית פני הים שלאחר מכן.
המחקר גילה שאם העולם ימשיך לשרוף דלקים מאובנים בקצב מואץ, קרחוני דנמן וסקוט יכולים לסגת מעבר לסף קריטי כמעט 25 שנים מוקדם מהצפוי. תוך שילוב משוב מי ההיתוך בסימולציות, המדענים מצאו כי אובדן הקרח הנוסף - הנגרם כתוצאה מהזרמת מי נמס - עלול להגביר את עליית פני הים מהקרחונים הללו בכמעט 16% עד סוף שנת 2300.
מה שהופך את המחקר הזה למשמעותי במיוחד הוא ההבנה שמודלים אקלימיים נוכחיים אינם מתייחסים להשפעה של פריקת מי נמס על עליית פני הים העולמית. עם זאת, תופעה זו עלולה להיות מניע משמעותי לאובדן קרח ברחבי היבשת כולה. המחבר הראשי טיילר פל הדגיש את הדחיפות של ניטור מזרח אנטארקטיקה, שכן חוסר היציבות הגובר שלה מגביר את הסיכון לעליית פני הים עבור קהילות חוף ומדינות איים נמוכות. חוסר היציבות הזה מאתגר את ההנחות הקודמות לגבי היציבות של מסות הקרח העצומות הללו, מה שהופך את זה חיוני למדענים לשים לב לחלק המרוחק הזה של העולם.
ההשלכות של מחקר זה ברורות: חייהם של אנשים מונחים על כף המאזניים. למרות שההשפעות ההרסניות של הקרחונים הנמסים אולי לא יחוו על ידי הדורות הנוכחיים, הפעולות שננקטות היום קובעות את גורלם של אלה בעתיד. פלה מדגיש את החשיבות של התחשבות בהשלכות ארוכות הטווח, שכן הפליטות המשתחררות כעת ישפיעו על האקלים לדורות הבאים. החוקרים טוענים טיעון משכנע לכלול פריקה תת-קרחונית בכל הדמיות של אובדן קרח באנטארקטיקה, מכיוון שלא ניתן עוד להתעלם ממנה בעת הקרנת תרומתו של האזור לעליית פני הים.
בעוד שמחקר זה התמקד בסימולציה של ימינו, עם תוצאות שמרניות, החוקרים מתכננים לצאת לשטח כדי לנתח עוד יותר את מעמקי מעטה הקרח והאוקיינוס. השגת הבנה מקיפה של העתיד היא חיונית, במיוחד בהתחשב בכך שהחלק הפחות נחקר של אנטארקטיקה מכיל את המפתח לתצפית ולמעקב אחר שינויים אלה. החוקרים מדגישים את הדחיפות והמשמעות של התחייבות זו על מנת להתמודד עם האתגרים הדוחקים שמציבים הפשרת הקרחונים ועליית פני הים.